生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

番外編

5、家路を急ごう

　最後の花火が終わり、一気に人の波が引いた。
　まだ花火が上がるのではないかと期待した子どもが、何度も何度も振り返りながら戻っていく。

　時刻は夜の九時を過ぎた頃だろうか。風は止み、湿気の多い肌にまとわりつくような大気だ。

「さぁ、我らも帰るぞ」

　空蝉に促されて、螢は石垣から地面へと降りた。

「いたっ」

　足の指を襲った痛みに、思わず眉をひそめてしまう。
　硬い鼻緒に擦れた指の間が、少し歩いただけでもひりついた。

「脱いで、見せてみろ」
「え？」

　螢は思わず身構えて、後ずさった。そのせいでまた痛みが走る。

「何を誤解しておるのだ。下駄のことだ。たとえ私でも、見る者がいるかもしれぬ人前で、そなたの着ているものを剥いだりはせぬ」

　螢の反論を待つ間もなく、空蝉は石垣に螢を座らせて、下駄を脱がせた。

　暗がりでも左右の親指と人差し指の間が、赤くなっているのが見て取れる。
　山を登って家に戻るのは到底無理だろう。

「ふむ。しばし我慢するのだぞ。揺れるかもしれんが、しがみついておれ」

　下駄を右手に持ち、螢を左腕で抱えた状態で、空蝉は歩き出した。

「大丈夫だから。重いよ、わたし」
「重いというのなら、もっと出るところが出てから言ってもらおう」
「どうせ貧相ですよ」

　螢は口を尖らせたが、それが空蝉なりの優しさであることに気付いている。
　気を使わせないために、あえて軽口をたたいたり意地悪を言うのだ。この人は。

「ありがとう」と小さく呟いて、螢は彼の頭を抱きしめた。

「なんだ？　急に甘えん坊になったのか？　そなたもそこそこ年を取っているのだぞ。そろそろ大人にならぬか」
「千年以上生きてるおじいさんの空蝉に比べたら、ずっと若いもの」
「……じいさん。そうか、そうだな」

　心なしか、空蝉の歩みが遅くなった気がする。それに声も張りがないというか、落ち込んでいるような。

「はぁー」とため息をついた後、「そうか、じいさんか」と、また空蝉は洩らした。

「ごめんなさい。言い過ぎだったわ」

　慌ててフォローをしようとするが、すでに一度口から出てしまった言葉は、もう取り戻せない。

「いや、いいのだ。事実だからな」
「ううん。思ってもいないことを言ったわたしが悪いの。空蝉は全然おじいさんじゃないわ」

「では、螢には私はどう見えるのだ？」
「そんなの言わなくたって」
「言ってもらわないと分からない。私は万能の神ではないのだからな」

　しょげた口調で、ちらりと螢に視線を向けてくる。
　そんな捨てられた犬のような目で見られたら、良心がちくちくどころか、ずきずきと盛大に痛んでしょうがない。

　すん、と空蝉が鼻を鳴らした。
　ああ、もしかして泣かせてしまったのだろうか。なんてひどいことを言ったのだろう。

　螢は思わず空蝉の頭を抱きしめた。
　今は夜だけれど、彼はお日さまのにおいがした。
　こんな心優しいあなたを、傷つけてしまうなんて。

「空蝉は素敵よ。わたしにとって一番かっこよく見えるわ。だからほとんどの人にあなたの姿が見えなくて、正直ほっとしているの。美しい女性が空蝉に恋したら、わたしなんて勝てないもの」

「そなたは、私を独り占めしたいのか？」

　螢はうなずいた。
　恥ずかしいけれど、ちゃんと言葉で伝えないと空蝉の傷が癒せない。

「今は益神として、信仰してくれる人もいるけれど。あなたがなんであっても、わたしにとっては一番大事な人よ」

　空蝉は横を向いて、肩を震わせている。怒っているのだろうか、それとも気に障ることでも言ってしまったのだろうか。

　もっと言葉を重ねた方がいいかもしれない。

「わたしはあなたを愛しているわ」
「……もう、よい」
「でも」
「これ以上、耳元で愛を囁かれると恥ずかしくてしょうがない」

　ん？　螢はそっぽを向いてしまった空蝉のあごに手をかけて、自分の方を向かせた。

　怒ってませんね。どちらかというと、これは笑いをかみ殺している状態です。

「なによ。わたしは真剣に！」
「そう。螢は真剣に愛の言葉を並べてくれた。なんと光栄なことか、我が妻よ」

　仰々しい物言いで、空蝉は頭を下げた。

　恥ずかしいのはこっちよ。
「恥ずかしいのは、こっちよ！」

　螢が頭の中で思ったことと、まったく同じセリフが背後から聞こえた。

　脳内の言葉が、こぼれてしまったのかと思ったが。そうではなかった。

　振り返ると、京香が立っていた。杖をつき、うちわを持った秋杜も一緒だ。

　派手な黄色のワンピースを着ている京香だが、いつものようなハイヒールではなく、足元はスニーカーだ。
　珍しい。河川敷よりもっと悪路である山道も、ハイヒールで難なく登ってくるのに。