生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

七章

4、他にはいない

　空蝉は螢の体を抱き上げた。どこにそんな力があるのか、足首から伸びる縄を引きちぎる。

　螢は重い腕を上げようとするけれど、上手くいかない。
　彼女の意思をくみ取ったのか、空蝉は柔らかく微笑んだ。

「抱きしめてほしいのか？」

　恥ずかしさに、螢はただうなずいた。

「しばらく離れていた間に、たいそう甘えるようになったものだ」

　以前の螢なら、反論をしていただろう。けれど、今は誰が一番大事で、愛おしいのかを自覚したから。もう抗うことはない。
　
　螢の手を取って、空蝉が自分の首にまわさせた。
　油断すると、すぐにだらりと手が下がってしまうので、空蝉は何度も螢を抱えなおす。

「どうして、ここに？　どうやって」

　少しずつしゃべるのが、やっとだ。空蝉は、そんな螢の言葉を辛抱強く待っている。

「その女が、どこかで疫神と封花祭に関する書でも手に入れたらしい。古い文献を手に私の封印を解き、秋杜へ憑依させた。私は螢が、女は秋杜が欲しい。利害の一致だ」
「でも、もういいって……」

　空蝉は、封印されたままでいることを望んでいた。
　だから、再び会えるなんて、助けに来てくれるなんて考えもしなかった。

「まさか螢がこんな目に遭っているとは、想像もしなかったからな。知ったうえで、放っておけるわけがなかろう」
「空蝉が憑いたら……枯れるんでしょう？」
「……そうだな。枯れた箇所はある」

　空蝉は、秋杜の足に目を向けた。
　さっき足を引きずっていたのは、薬のせいだけではないのだろう。

「ただ黒羽の血筋は、他の者より私に対して免疫があるようだ。だからこそ、封花祭を取り仕切っているのだろうな」
「わたしも黒羽のはしくれだから、枯れないの？」

「それもあるが。螢が私を選び、私が螢を選んだ。だからだろう。螢以外に私を選んだ者などおらぬから、正確なところは分からぬが」

　空蝉の腕の中から見下ろせば、力なく伏せる秋杜に京香がすがりついている。

　さっきまでの人を嘲ったような顔ではなく、その表情は真剣だ。
　秋杜を守りたい、取り戻したいと、必死で願っているのが分かる。
　
　京香は恋人と夜遊びしていたのではない。きっと父の研究室で文献を漁って調べ、紺田村の結界の小川で封印を解いていたのだろう。
　傷だらけになりながらも、秋杜を救いたくて。
　それはまるで、かつての春見のようだった。

　床に落ちた京香のバッグから、和綴わとじの古い本が見えていた。
　黄ばんだ表紙には『疫えきと益えきの神』と記されている。

　気を失った秋杜の頭を膝に乗せ、京香は春見を睨んでいる。

「京香さん、あなたは兄さんに捨てられたのに。それでもまだ兄さんがいいと言うのですか」
「秋杜さんは私を嫌ったけれど、顔も見たくないと言ったけれど。少なくとも私に対して、嫌うだけの関心はあったのよ。でもあなたは好きにも嫌いにもならない。私に対して無関心だわ。ずっと」

「まさか、叱ってくれる人がいいなんて、思春期みたいな考えじゃないですよね」

　淡々と述べる春見に対して、京香はかっと頭に血が上ったのか、もう片方のハイヒールを投げつけた。

「嫉妬してほしかったのよ！　悪い？」
「まぁ、悪いというか。迷惑ですよね」

　京香と春見は向かい合っていても、互いに心は別な場所にある。
　夫婦という形をとっていても、この二人は平行線のままなのだろう。

「螢は返してもらう。我が妻となる人だからな」

　螢の頭を撫でながら、空蝉が言った。

「無駄ですよ。半日経っても薬は切れていない。心臓に負担がかかり、いずれ螢さんは衰弱して……そのまま」

　春見は、拳を握りしめた。京香を殴りたいのだろう。冷ややかな瞳で、兄を抱きしめる妻を見下ろしている。

「方法がないわけではないさ」

　ふっと微笑むと、空蝉は離れを出ていった。