生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

六章

6、濃い闇

　春見に抱き上げられたと思うと、次の瞬間、螢の体は浴槽に沈められていた。
　ぬるくなった湯の向こうに、春見の姿がぼやけて見える。

　何をされているのか、すぐには分からなかった。

　体を浴槽から出されたとき、螢は激しく咳きこんだ。

「螢さんには、お仕置きが必要なようですね」
「やっ……」

「抗いなさい。抵抗するあなたは、美しいですよ」
「やめ、て」

　春見はにやりと酷薄な笑みを浮かべた。

 　再び湯に落とされる。
　今度はなかなか引き上げられない。両腕を掴まれたままで、螢は身動きできなかった。

　息が苦しくて、思わず口を開く。
　ごぼっと口から空気が泡となって逃げていった。

「……いや……お願い……」

　ようやく湯の外に出してもらえ、螢は必死に訴えた。

「こんなこと、やめて」
「もう逃げないと、約束をしてくれるならば」

　髪が顔に張りつき、ぼたぼたと水がしたたり落ちる。
　春見はそれを拭うように、唇を螢の頬や額に這わせた。
　
　顔を背けると、むりやり唇を重ねられる。
　螢は震える手で、春見を押しのけようとした。

　こんなことが続くの？
　一生、この牢に閉じ込められるの？　春見のためだけの人形として、生きるだけなの？
　そんなの嫌。

「さぁ、螢さん。約束を」

　螢は無言で首を振る。
　返事のないことが癇かんに障ったのか、春見は眉間にしわを寄せた。

「二度と逃げたくなくなるまで、覚えさせないといけませんね」
「いやぁ」

　春見の腕を必死に引っ掻くが、どうにもならない。
　執拗に繰り返される行動。息苦しさの中で、螢は蜜蜂を踏み殺した春見を思いだしていた。

◇◇◇

　螢が気付いた時には、布団に寝かされていた。
　足に違和感を覚える。体を起こそうとしたが、それもできない。

「目が覚めましたか？」

　脇息きょうそくに肘をかけて、春見が座っている。彼の布団はすでに片づけられ、座敷には光が満ちている。

「やはりよく効きますね。紺田村の薬草は」
「まさか……」

「ええ、封花祭で依代が暴れた際に逃げぬように飲ませる薬ですよ。大丈夫、一度くらいならば兄さんのようにはなりませんから。常用すると廃人になるんですよね」

　気だるそうに立ち上がった春見が、螢の側へとやって来た。
　見れば、びしょ濡れだった浴衣は着替えさせられている。帯は柔らかな兵児帯へこおびだ。

「可愛い柄でしょう？　その浴衣は鉄線てっせんの花です。螢さんによく似合っていますよ。ちゃんとした帯を結んであげたいんですけど。横になっている間は、硬いし邪魔になりますからね」

「春見が着替えさせたの？」
「今はまだ下手ですが。すぐに上手になりますよ」

　そう言いながら、春見が螢にのしかかってきた。
　言い知れぬ圧迫感に、螢は逃れようとするが、体の自由がきかない。

「大丈夫。襲ったりしていませんよ。螢さんにはいつまでも清らかなままでいてほしいですから。ですが疫神の方が優遇されているのは、面白くないです」

　大きくてごつごつした手が、螢の頬を撫でる。
　大人の男の手だ。よく知っている、少年だった春見の手ではない。
　恐怖に目を見開いたとき、唇をふさがれた。

「……っ！」

　まるで螢が自分のものであって当然のような、激しいくちづけだ。
　春見の体を押しのけようとしたが、腕に力が入らない。
　
（いや……空蝉じゃない人と、こんなこと）