生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

五章

1、京香

　梅雨が明け、緑濃い木々の向こうに藍色の空が見える。
　入道雲はまばゆいほどに白く、螢は目を細めた。

　さすがに長袖のセーラー服では暑い。この季節は、何年も前に街で買った白い袖なしのワンピースを着ている。

「螢。遠くに行くのではないぞ」
「はいはい」

　光魚ひかりうおの件があってから、空蝉は常に螢を目の届く位置におきたがる。

「あ、でも。今から魚を釣ってくるわ」
「遠くに行かないと言ったばかりではないか」
「そこの川に行くだけよ」
「分かった。私も行く」

　螢は肩をすくめた。
　光魚が見た目と違い危険なことも知ったし、足元も見えない夜に出歩くこともないのだから。そんなに心配しなくてもいいのに。
　そう考えて、思わずふきだした。

「なんだ？」
「ううん。疫神でも、人の親みたいに過保護になるんだなって、思って」
「過保護……というのか？　私はただ不安なだけなのだが」

「問題ないって」
「よくない予感がするのだ」

　空蝉は確かに福をもたらす神ではない。だが、人がいうように、災いを好む神でもない。
　その疫神が感じる「よくない」とは、どういうことなのだろう。

「そなたのことかもしれんし、私のことかもしれん」

　螢の疑問を察したのか、空蝉が先回りして答える。
　しょうがないから、二人して魚釣りに行くことにした。

　渓流の岩に座り、のんびりと釣り糸を垂れる。空蝉は、それでも螢の横に寄り添って腰を下ろしていた。

「狭いよ」
「この岩が小さいのだ」
「いや、そんなことないって。もっと離れてよ」

「無理だな。それに私は冷たいから、ちょうど涼しくてよいはずだ。下界にある扇風機というものより、便利であろう？」
「扇風機と張り合って、どうするのよ」

　ふふ、と螢は笑った。

　今の空蝉は、まるで飼い主を追いかける犬みたいだ。まぁ、そんなことを口にしたら、怒られるから言わないけど。
　昔は、もっと怖かったんだけどなぁ。
　慣れたのかもしれない。
　
　でも、やはり空蝉は人ではない。体温もなければ、照れて頬を赤くすることもない。　

「螢さん。あなた、螢さんね」

　突然呼びかけられて、螢は釣竿を落としてしまった。
　ぽちゃん、と間抜けな音を立てて、竿は水に吸い込まれた。

　ふり返ると、そこには女の人が立っていた。
　明るい茶色の髪に、ひらひらしたフリルがついたブラウスと、大きなリボンでウェストを結ぶスカートをはいている。

「誰？　知ってる？」
「私に人間の知り合いがいるはずなかろう」

　それもそうか。螢は眉根を寄せて、いきなり現れた女性を見つめた。

「ああ、ごめんなさい。この恰好じゃ分からないわね。私は武東むとう京香きょうか。以前、お会いしましたよね」
「武東って、春見の？」

　思い出した。春見と結婚した……花嫁だ。