生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

四章

3、帰ってきて

　夜が更けても、空蝉は帰ってこなかった。
　螢はそわそわと、何度も坑道跡を出たり入ったりした。

「ううん、関係ない。わたしが餌から解放されたと思えば。問題ないもの」

　もしこのまま空蝉が戻らなければ。人として生きることができるかもしれない。
  どこか……春見が暮らすのとは別の大きな街で、仕事を見つけて。住み込みなら、何とかなるかもしれない。

　現実的な未来を考えると、胸の奥がちくりと痛んだ。

　外に出ると、湿った夜気がまとわりついた。闇は濃く、木の幹から幹へと伝うようにしなければ歩けない。

　ふと、深い闇の中でぼうっと光る物が見えた。
　赤に朱色、銀や黄色っぽい光が、まるで空中を泳ぐように動いている。螢は夢中で光についていった。
　夜露を宿した足にまとわりつく草も、でこぼこした道も平気だった。

――おいで、こちらへ。

　色とりどりの光は、そう言って螢を導くように思えた。

「危ないっ！」

　急に腕を掴まれ、螢は動きを止めた。
　ひらひらとした光の軌跡が薄れていく。
  その光を追おうとして手を伸ばした螢は、体のバランスを崩した。

「死にたいのか！　馬鹿！」

　まくし立てて怒っているのは空蝉だった。
　緋色の瞳が燃えているようだ。

　暗闇に目が慣れた螢は、足元を覗きこんだ。
　ちょうどつま先の辺りで地面は終わり、その先は崖になっている。

　螢は短く悲鳴を上げて、後ずさった。
　そのせいで、空蝉の腕の中にすっぽりと体が収まってしまう。

「あれは光魚ひかりうおだ」
「光魚？」
「人の執着や執念が大好物だ。人間をいざない、山の中では崖や川に落として、魂を食らうのだぞ。後には何一つ残らない」

「なんでそんなものが、いるの？」
「ここが銀山であったからな。もう銀はとうに掘り尽くされて残ってはおらぬが。それでも銀を得ようと訪れる、富に執着する人間を食らうのだ。螢、なぜ光魚についていった」

「だって、気になったから……」

　震える声で答えると、空蝉は大きなため息をついた。

「私がいれば、奴らも枯れてしまうから。これまで現れたことはなかったな。しかし執着など、あんなクソまずいものを。よくもまぁ食いたいものだ」

　この十年。それほどに常に空蝉と一緒にいたということだ。
　螢は、空蝉にしがみついた。

「なんだ？　震えているのか」
「……怖かったの」
「まぁ、確かにな。相当高さのある崖だからな」

　ううん。そうじゃない。
　空蝉にまで捨てられてしまったと思うことが、怖かった。
　もう一人きりで、夜の中に取り残されるのは嫌だから。帰ってこない人を待つのは嫌だから。