生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

二章

4、山狩り

　唇が重なりかけた時、空蝉が「しーっ」と指を立てる。
　山を支配するのは静寂だと思ったが。虫の声や、フクロウの鳴き声が聞こえる。

　耳を澄ましていると、遠くから人の話し声が聞こえた。
　ちらちらと赤く揺れて見えるのは松明なのか。その列は、徐々に近づいている。

　こんな時間に山に入る人がいるの？　もう真夜中じゃないの？

「山狩りだ」

　空蝉の言葉に、螢は身をすくめた。
　まだ追いつめられるのか。どこへ逃げても、行き場所などないのだろうか。

「声を出すではないぞ。螢」

　その声が真剣だったから、螢は無言でうなずいた。
　空蝉は螢を横抱きにして、立ち上がった。足音を立てぬよう細心の注意を払って、森の奥へと入っていく。


「本当にこの山に逃げ込んだんだろうな」
「遠くには行ってねぇ。女の方が怪我してっからな」
「女の方？　女しかいないだろ。どっちにしろ朝まで化け物を放っておくわけにはいかん」

　人の足音の他に、軽く走る音もする。犬だろうか。
　木の幹の影に身を隠して、空蝉が舌打ちする。

「螢の血が、山道に落ちているんだ」
「どうなるの？」

　螢は空蝉の背中に手を回した。
　彼女の問いに、空蝉は答えなかったが。しっかりと抱きしめてくれた。
　その腕から、かすかな震えが伝わってくる。

「怖いの？」
「ああ、怖いな。私一人でないことが」
「だから、わたしのことなんて」
「螢が奴らに掴まって、どうなるかと考えると……こんなに恐ろしいことはない」

　ガサ、ガササ。草をかき分ける音が近づいてくる。
　螢は、疫神の羽織に再びしがみついた。

「案ずるな。私が守る」
「そうよね。食糧だものね」
「……そうだな。ようやく得た大事な食い物だ」

　螢を抱え、疫神は進む。遠くで、ぼうっと光るものが浮いていた。それは宙で上下しながら、遠巻きに螢たちを窺っているように思えた。

「疫神は金属を嫌うらしいぞ。紺田村では金属の箱に封じとったそうだ」
「その紺田村から、逃げてきたんだろうが。迷惑な」

　松明を掲げた男たちが持っているのは、槍だ。赤い火に照らされて、槍の穂がぎらりと光る。
　いったい何人いるのか、松明の列はどこまでも続いている。

「見つけたら、串刺しにしてやる」

　恐ろしい内容に、螢は息を呑んだ。
　突然、犬がけたたましく鳴きだした。

「見つけたみてぇだぞ」
「追え！」

　犬が駆けてくる音が近づいてくる。暗い茂みから、犬が飛び出してきた。牙を剥いて螢に襲いかかろうとする。
　その時、螢の前に疫神が立った。着物をまとった彼の胸が眼前にあるから。ただ深草色しか見えない。

「ぐ……っ」

　疫神の体を通して、衝撃が伝わってくる。そのたびに彼は身を固くし、何かに耐えている。
　犬に噛まれているのだと、すぐに分かった。

「だめよ。やめて！」
「平気だ。私に食らいついたが最後、こいつらは枯れてしまう」

　疫神の背後で、しゅううと音がしている。熊の時と同じだ。

　でも、決定的に違うことがある。
　手で触れれば枯れさせることができるのに、今の彼は螢を守っている。その身に牙を立てさせることでしか、犬に触れることができないのだ。

「いいのよ。わたしを守ることなんてないのよ」
「私がそうしたいだけだ」
「さっさとわたしを食べて捨ててしまえば、あなたは自由なのよ？」
「あなたではなく、空蝉、と」

　この期に及んで、まだ自分の名を呼べと命じてくる。何を考えているのか分からない。

「いたぞ！　見つけたぞ！」

　男の叫ぶ声が響いた。