生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

一章

5、見ないで

「春見なのね」

　こくりと黒鬼はうなずいた。
　螢は、とたんに羞恥が込み上げてきた。

　こんなみっともない姿を、春見に見られてしまった。
　鎖でつながれ、地面に転がされ。村人には憐みの目で見られて。

「いや、見ないで」

　螢は自分の肩を抱いて、身を小さくした。髪は無残にも切られ、セーラー服は土で汚れ、さらに疫神に触れられたことで襟元もはだけてしまっている。

「春見、まだ動くなよ。螢が疫神を受けいれてからだ」
「兄さん……こんなの、おかしいです」

　黒い面の下から聞こえる声は、かすれていた。
　春見も秋杜も、村人も。集まったすべての人が、螢を遠巻きにしている。

　他の誰にも疫神は見えないのに。そのまとわりつく抱擁から逃れようと、一人でもがく螢を眺めている。

「そなたの体を共有するぞ。そうすれば逃げられる」
「やめ……て」
「我が名を呼べ。空蝉うつせみと」

　螢は首をふった。

「強情な娘だ」

　ため息のような疫神の呟き。螢は総毛立つ寒気を感じた。
　顔も腕も、セーラー服に隠された体も足も、すべての皮膚に何かがしみ込んでくる。
　濡れた針で全身をくまなく刺されるような激しい痛み。

「いやぁぁぁぁっ！」

　螢は耐え切れずに絶叫した。
　悲痛な叫びは繰り返され、山にこだまして反響する。
　見世物代わりに参加していた子どもが、親にすがりつく。

「螢さん！」

　ふっと、視界が切り替わった。薄いベールをかけたように、辺りが遠く見える。

「受け入れたようだな。さぁ、春見」

　秋杜に促された春見は、倒れ伏す螢の前へと進んだ。硬質な音。螢が顔を上げると、春見が日本刀を鞘から抜いていた。
　のどかな春の日にふさわしくない、ぎらつく銀の刃。

「動かないでください。螢さん。あなたに痛みを与えたくはないんです」
「ほら、螢」

　秋杜が、螢の頭を押さえて、地面に額をつけさせる。

「春見の言うとおりだ。あいつは力が弱いからな。一度で首を落とせないと、ひどい苦痛を味わうだけだぞ」
「わたしの首を？」
「お前と一緒に疫神を滅ぼす。そうすれば村は守られるんだ。なぁに、案ずることはない。螢のことは、ちゃんと弔ってやるからな」

　何をいかれたことを言っているんだろう。この男は。
　強い力で頭を押さえつけられたまま、螢は思った。

　春見に斬首されると聞いても、現実離れしすぎていて驚くこともできない。
　湿った土と下草の青いにおいの中、気持ちはどんどん冷めていく。

　本家の長兄、文武両道の秋杜のことをこれまでは恐れながらも、尊敬していたのに。
　ベールの向こうの秋杜は、ただの卑怯者だった。