こちら救世の魔女です。成長した弟子が私のウェディングドレスをつくっているなんて聞いていません。

第2章

17・リラとヴィクター①

　
　部屋の中央には、革張りのソファーのセットが置かれていた。その奥には書類の載った執務机がどんと構えている。

「ここは？」
　
　まさに偉い人の部屋と言った感じだが……。客間かなにかだろうか。

「ここは学園長室ってやつだな」
　
　私が尋ねると、ヴィクターはにかっと笑いながら答えた。
　学園長室ってことは、つまりエミルの仕事部屋ということでは……？
　 
「……ここにいたらエミルが来たりしない？」

「来るかもしれないが、しばらく子どもたちに捕まってるから動けねぇよ」

「……確かに」
　
　ヴィクターはソファーにどっかと腰掛けると、私にも向かいに座るよう促した。

「それで、あなたとエミルが兄弟みたいなものってどういうことなの？」

　私はソファーに座りながら、先ほどのヴィクターの言葉を繰り返す。
　ヴィクターは「ああ」と頷いた。

「正確に言えば、兄貴分ってとこだな」

　――なるほど、言われてみればヴィクターのエミルへの接し方は兄貴分のそれだわ。

　ただの友人にしては、二人の関係に違和感があったのだ。
　ヴィクターがエミルの兄貴分、というのには妙に納得してしまった。
　友人よりも、そちらの方がしっくりくる。
　
「15年前、辺境の村リンドベリーで、お前さんを抱いて泣きじゃくるエミルを見つけたのは俺だ」

「……っ！」

　ヴィクターから告げられた内容に、私は息が止まるかと思った。

「俺は、当時黒の厄災の研究をしていてな。調査としてリンドベリーに向かったんだ。そしたら、家も何もかも焼けて誰もいない村の中、異様に綺麗な少年が動かないリラを抱えて泣いていて……。見ていられなくて連れて帰った」

「……あなたがエミルを助けてくれたのね。ありがとう」

　どんな事情であれ、ヴィクターが村にやってきてくれて良かった。
　ヴィクターがリンドベリーにやってきてくれなかったら、エミルも私も、今生きているか分からない。
　
「おうよ。しばらくは一緒に生活していたんだが、俺の生活態度がエミルの目に余ったらしく、そうそうに別居することになったんだ」

「……どんな生活していたのよ」

　私はつい呆れて苦笑してしまう。
　エミルは整いすぎた顔立ちのせいか冷たい印象を受けるが、一度懐いた相手には優しい子だ。
　そんなエミルが見放すほどとは……。ヴィクターは一体どんな生活をしていたのだろう。

「……研究しかしてなかったからな。そのほかの日常を捨てた俺の生活は、綺麗好きのエミルには耐えられなかったらしい」

「研究者としては普通だぜ？」とヴィクターがぶつくさとボヤいている。私は妙にヴィクターへ親近感が湧いてしまった。
　私も大雑把に生きている方だから、昔からよくエミルに小言を言われていたのだ。ヴィクターのように見放されたりはしなかったが……。
　
　――ああ、でも。エミルが立派に成長出来たのは、ヴィクターのおかげなんだわ。

　私が仮死状態になったあとの空白の時間。
　そこに、ヴィクターはいたのだ。
　まるで私の代わりのように、エミルのそばにいた。

　――ヴィクターのおかげなんだって、分かっているのに……。

　どうしてだろう。
　ヴィクターがうらやましくてたまらない。

　――私が一番、エミルのことを見守っていたはずだったのに。

　大切にしていた宝物を、とられてしまったような気分だ。

　――私が一番そばで、エミルの成長を見たかったのに。

　ヴィクターにはなんの非もないとわかっている。
　それどころか、私にとっても彼は恩人だ。わかっている。

　それでも一度湧いてしまったその感情は、胸にうずくまって消えてくれそうになかった。
　膝に置いた手を、ぎゅっと握りしめてしまう。

「どうした？」