こちら救世の魔女です。成長した弟子が私のウェディングドレスをつくっているなんて聞いていません。

第2章

15・魔女は尾行中

　
　昼の街には、多くの人が行き交っていた。
　人混みの中、意識を集中させてエミルの魔力の方向を探る。

　――エミルは……まだそんなに離れてないわね。すぐに追いつけそう。

　私は人の間を縫うようにして、エミルの姿を探して早足で進んでいく。
　
　元々魔力をもつ人間の数はそれほど多くなかったが、今は15年前よりもさらに減っているらしい。
　道行く人たちのほとんどが、魔力をもたない普通の人間のようだった。

　――まぁ、そりゃそうよね。
　
　そもそも、黒の厄災の一件で力の強い魔女・魔法使いは皆いなくなってしまった。
　残っているとすれば、魔力が少ないなどの理由で前線に立てなかったものか、エミルのように当時幼い子どもだったものくらいだろう。

　――あ、みつけた。
　
　残り香を辿るように魔力を追っていけば、見慣れた後ろ姿はすぐに見つかった。
　昔から、ピンと背筋を伸ばして歩くエミルの姿は変わらない。

　――あんまり近づかないようにしないと……。

　こちらが魔力を探って辿れるように、エミルだって同じ事が出来る。
　私は極力気配と魔力を消して、エミルの後ろをついていく。もちろん、見失わない程度に距離もかなり開けた。

　エミルは目的地へ真っ直ぐに向かっているようで、足を止めることは一切ない。
　街の大きな通りを抜け、郊外の方へ向かっているようだった。
　店や家が並んでいた周囲は、いつしか建物も人影もまばらになっていく。
　私は周囲の物陰や木陰に身を隠しながらついて行っているが、振り向かれたらと思うとひやひやする。

　――一体どこに向かっているの？

　それなりの距離を歩き、豪華な装飾の施された鉄扉の前でエミルはようやく足を止めた。そのまま鉄の扉を押し開け、中に入っていく。
　私は少し離れた木陰に身を隠したまま、そっとエミルが立ち止まった場所を見上げた。

　――うわ、すごく立派な建物……。

　鉄扉の奥には、白い壁に高い尖塔を持つ左右対称の建物があった。一見すると、教会のように見える。
　宗教施設かなにかだろうか？
　その瞬間、私の頭に『私を過剰に崇めている場所』という情報がよぎってしまった。
　思わず、ぶるりと肩を震わせてしまう。
　
　――まさか、私を勝手に教祖様にでも仕立て上げてるんじゃ……。

　恐ろしいことを考えてしまった。
　エミルならやりかねない。変な想像を否定しきれないのがまた恐ろしい。

　私が木陰で顔をしかめて考え込んでいると……。

「お嬢ちゃん、そんなところで何してるんだ？」

　不意に背後から声をかけられた。
　
「わっ！」

　考えに意識を取られていて、後ろから人が来ていることに気づかなかった。
　飛び上がりそうなほど驚いてしまう。
　振り返ると、そこに居たのは白衣に丸眼鏡のガタイのいい男性。ヴィクターだ。
　
「ヴィクター……！」

　――あ、しまった。

　変装中だというのにうっかり名前を呼んでしまって、私ははっと口元を押える。
　しかし、口に出してしまった言葉は引っ込められない。
　
「なんだ、俺を知ってるのか？　もしかして……逆ナンか？　いやぁ、ようやく俺の魅力に気づいてくれる人が現れて嬉しいぜ」

　ヴィクターはあご髭を片手でなで擦りながらなんだか嬉しそうだった。勘違いもいいところだが、顔がにやけていて満更でもなさそう。

「だけど、悪いな……。俺、年下は恋愛対象外なんだ」
　
「違うわよ！」

　神妙な面持ちでヴィクターが私の肩に手を置いてくるものだから、耐えきれずに突っ込んでしまった。

　――この人、やっぱり変な人だわ。

　しかし、悪い人では無さそうだ。見た目は悪人寄りだけれども。
　
　エミルは建物の奥へ行ったようだし、見つかったのはヴィクターだ。正体を明かしても大丈夫だろう。
　そう判断した私は、パチンと指を鳴らして一旦魔法の変装を解く。
　みるみるうちに、私の姿が元のものへと変わっていって、ヴィクターは丸眼鏡の奥の瞳を見開いた。

「……私よ」

「……こりゃ驚いた。魔女様だったのか」

　ヴィクターは感心したように「ほー」と息を吐いている。
　
「リラでいいわ」

「で、リラはどうしてこんなところにいるんだ？」

　こちらとしても、まさかヴィクターに会うとは思っていなかった。
　彼こそどうしてここにいるんだろう。
　私は不思議に思いながらも、とりあえず口を開いた。
　
「実は――」


　
「ぶっ！　わははは！　面白そうなことになってんなぁ！」

　あらかたの事情を話すと、ヴィクターは腹を抱えて豪快に笑った。
　そこまで笑わなくてもいいのに。
　どうやらエミルが調査されているという状況が、ヴィクターのツボにハマったらしい。

「いいぜ、俺が中を案内してやるよ」
　
　ひとしきり笑うと、ヴィクターは目尻に浮かんだ涙を指で拭いながら言ってきた。

「いいの？」
　
　気にはなるものの、建物の中に入ることははばかられて、正直もう帰ろうかなと思っていたところだった。
　ヴィクターの申し出は、純粋にありがたい。
　思わず目を輝かせて見上げてしまった私に、ヴィクターは大きく頷いた。
　
「ああ。ここは俺にとっても職場だからな。俺が招待したってことにすればいいだろ」

「ありがとう」

「いいってことよ」
　
　私の礼に、ヴィクターはにっと口元を引き上げて笑った。
　先ほどエミルが通って行った鉄の門を、ヴィクターが押し開けてくれる。

「それで、ここはどんな場所なの？」
　
　ありがたく門をくぐりながら、私はヴィクターに尋ねてみた。
　
「ここは、王立セレンディア魔法学園。魔法使いの素質を持つ子どもたちが集まっている特別な施設だ」