こちら救世の魔女です。成長した弟子が私のウェディングドレスをつくっているなんて聞いていません。

第1章

10・15年ぶりの街③

「……これって誰が建てさせたの？」

　私が発した疑問に、エミルは端正な顔立ちを忌々いまいましげにゆがめた。
　露骨に嫌そうな様子で口を開く。
　
「師匠もよく知っている方ですよ。現国王陛下……、いえ師匠にもわかるように言えば、あなたの元婚約者だったあの方です」

「えええええ……」

　エミルの口から出てきた思いもよらぬ相手に、私まで眉間にしわを寄せてしまった。
　私の元婚約者ということは、アルフォンス王太子殿下ということか。15年前は王太子だった忌まわしき私の婚約者。どうやら順当に国王になっているらしい。

「あれだけ師匠に嫌な思いをさせておいて、後々になってから崇めるとは本当に図々しい……」

　王族相手への発言としてはふさわしくない言葉をエミルが小声でぶつくさ呟いている。しかし、その意味はよく理解できなかった。
　崇める？　あ・の・王太子殿下が私を？　まさかそんなわけないだろう。

　長年放置された挙句浮気されるほど不仲だったのに(なんなら別れ方さえも最悪)、わざわざ私の像を建てさせるとは思わなかった。国民の手前、さすがに国を救った英雄相手にずさんな対応はできなかったというだろうか。
　そもそも、良く考えればここは王都だ。王都の広場に石像を建てるには、どんな意図があれど国王の許可は必要不可欠だろう。

「まぁそんなわけで、こういうものが街のいたるところに建てられてるので、師匠の顔が知れ渡っているということです」

「なるほどね……」

　私は苦々しい思いでため息をついた。
　アルフォンスに一体どんな心境の変化があったのかは知らないが、こちらとしてはありがたいというより迷惑だ……。

「師匠」
　
「ん？」

　ふと呼ばれて顔を上げる。
　見上げれば、エミルは青い瞳を真っ直ぐにこちらへ向けてきていた。

「師匠は、これからどうされますか？　どう生きたいですか？」

「……私は――」

　改まった様子で問いかけられて、私は少し考える。

　――私は、これからどうしたいんだろう。
　
　私は生まれた時からずっと、歴代最強の魔力をもつ魔女として生きてきた。
　魔女一族の悲願であった黒の厄災を討ち滅ぼすことを期待され、人間からは足枷のように王太子の婚約者としての役割に当てはめられた。

　だけれどそんなリラ・オルデンベルクは過去の英雄で、死んだことになっている。今の私はもう、国一番の魔女では無いはずだ。

　それに、私の魔力は15年前と比べて随分と弱くなってしまった。

　魔力が減った、というわけでは無い。
　しかしエミル曰く、私は魔力を生成する器官を一度壊してしまった身だ。
　エミルのおかげで魔力器官が修復されたとはいえ、かつてに比べてやたら魔力の生成が遅いことは自覚していた。

　――私は、もう国一番の魔女なんかじゃないわ。

　確かに世間では救世の魔女ではあるのかもしれないが、過去の栄光というやつだ。
　今の私は、人々から尊敬されるような立場ではないだろう。

　――それに……。私はあの日、願った。

　15年前の、ひときわ美しく満月が輝いていたあの夜。
　私は意識を失う前に、願ったのだ。

　もしも来世というものが存在するのなら、国一番の魔女ではなく、普通の女の子として生きたいと。
　
　今ならば、それが叶うかもしれない。

「――私は……救世の魔女じゃなくて、ただのリラとして自由に生きたいわ」

　青い瞳を見返して真っ直ぐに伝えた私に、エミルはふっと、優しい微笑みを浮かべた。
　私の言葉も、気持ちも、すべてを受け止めるかのような、そんな微笑み。
　
「分かりました。僕は師匠の望みを叶えるまでです」

　静かな口調でそう言うと、エミルは私の手をそっとすくい上げた。
　そのまま指先を、エミルの口元まで持っていかれる。
　唇が触れるか触れないかの距離だ。指先にエミルの吐息がかかってくすぐったい。

「僕は師匠に拾われたからここにいる。僕の持ちうる力すべてを使ってでも、あなたを幸せにすることを誓います」

「ッ!?」

　瞳を閉じて、まるで祈りを捧げるように囁いてくるエミルに、私は呼吸が止まるかと思った。
　幸せにする、だなんて。そんな言葉を言われたのは初めてだったから。

　――いや、でもここ、街中!!

　周囲のざわめきが耳やら視界やらに入って、落ち着かない！
　
　人目を引くエミルの容姿のせいか、広場にいた何人かの女性が、遠巻きにうっとりとこちら(主にエミル)を見つめているのがわかる。

　だけれど、私はエミルの手を振り解けなかった。
　エミルが幸せそうに微笑んでいたから。

「僕は、師匠のことが大好きです。あなたとまたこうして話せて幸せだ」

　どうしよう。エミルから目が離せない。
　昔から数え切れないほど「大好きです」とエミルは伝えてくれた。
　かつてと同じ言葉。成長したとはいえ、発している人も同じだ。
　それなのに、今は違う意味が込められているように感じてしまう。
 
　何か言葉を返さなくてはと思うのに、口の中が乾いて上手く声を出せない。
　
「エミル――」

　私がどうにかエミルの名前を口にしたその時、
　
「エミル……。しばらく姿を見せないと思ったらこんな街中でいちゃつきやがって。俺への当て付けか？」

「……っ!?」

　背後から低く落ち着いた男性の声が聞こえてきて、私はびくりと肩をはね上げた。
　慌ててエミルに掴まれていた手を引っこ抜く。

　振り返った先にいたのは、丸メガネをかけた白衣姿の男性だった。
　
　――な、なに、この人……。
　
　一言で言うなら胡散臭い、という言葉が一番似合うだろう。
　
　ツーブロックに短く整えられた銀灰色の髪と、気だるそうな雰囲気の割に鋭い光を放つ琥珀の瞳。
　その男は、片方の手で中途半端に伸びたあご髭をさすりながら、反対の手を白衣のポケットに手を突っ込んでこちらに近づいてきた。