女子2人で鉄道旅をしています

第4章 超SL祭り at 真岡鉄道真岡線

超SL祭り④

　耳をつんざき、お腹に響くような警笛が鳴り響くと、滑り出すように走り出した。心地よい揺れと共に徐々にスピードが上がると、黒煙が窓からも確認できるくらいに伸び始めた。

　車内の席はボックスシートが埋まるくらいの混雑具合。網棚の上は荷物で埋め尽くされている。鉄道ファンや子供連れの話し声、カメラのシャッター音がくぐもったように響いていた。

　うんうん、鉄道旅行って感じ。

　下館駅を発車すると、すぐに検札が回ってきた。車掌さんから乗車証明書を貰ったら（硬券だった。テンション上がる）、少し早めの昼食タイムといこう。本日のお昼は駅弁、ふるさとSL弁当だ。

　SLもおかで販売されているこのお弁当は、事前の予約で下館駅でも購入することができる。必ず確保しておきたかった私は、事前予約という手をとったのだ。ふふふ、この辺りは抜かりないのである。

　容器は木製のわっぱ。蓋にSLの焼き印がされている。手作り感があって良い。

　では、いざオープン。

「ちょっと待った」

　とそのとき、対面のさくらからストップがかかった。

「何？」

「窓閉めてもらえるか？」

「え、閉めちゃうの？」

　この車両には空調設備がついていない。だから天井で扇風機が回っているわけだが、それだけでは出力不足だ。窓を開けておかないと暑くて仕方ないと思うんだけど。

「バカ、煤すす入ってきてるの気付かねえの？」

　煤？　と思って全身を見下ろしてみた。服の上にハッキリと黒い小さな粒が貼りついている。払ってみるとパラパラと落ちた。

「本当だ！　煤だ！」

　思えば、SLの煙が入ってきてるのだ。煤まみれになるのも当たり前の話であって。

「こんなことにも気付かないなんて……！？」

「いいから閉めてくれ」

　互い違いに配置された二枚窓の下半分を下ろした。こういうところもレトロで良いなぁ。新しい車両って一枚窓のこと多いもんね。

　では、改めて。ご開帳。

　……おお。ご飯の上にこれでもかと地のものが敷き詰められている。

　海老にさつまいも、蓮根、人参。その下にはそぼろ状の玉子、鶏肉、鮭が国旗のように3列に並んでいた。付け合わせはブロッコリーにミニトマト、栗の甘露煮だろうか。中々豪勢なラインナップだ。

　ちなみに、お弁当に使われているのは地元筑西市の特産品ばかり。お米まで筑西市産という徹底した地産地消ぶりだ。

　うーん、どこからいこうかな。ちょっと迷っちゃう。

「んっ、うまー」

　対面ではさくらが海老の身にかぶりついていた。うん、こいつはこういうやつだ。知っている。自分の好きなものから真っ先に食べて、嫌いなものは私に押しつけてくるんだ。子供の頃から経験済み。どうせ、ミニトマトとブロッコリーが飛んでくるんだ、後で。

　さて、気を取り直そう。折角なので、そぼろの部分から食べてみようかな。端っこの鮭の方からいただきます。

　うん、美味しい。しっかり加熱された鮭の身が舌の上でほどけていく。その後にくる独特の塩味。それがお米と抜群のハーモニーを奏でている。相性抜群だ。お米ももっちり感があって食べ応えがある。

　お次は鶏肉だ。こちらもほろほろのそぼろが舌の上で踊っている。鮭と違って身が崩れないから、まるで口の中でバレエが催されているようだ。甘辛いタレがこれまたご飯とベストマッチ。

　そして玉子だ。こちらはふわふわのクッションのような食感。優しい甘さが口の中をさっぱりとリセットさせてくれる。むむむ、この三連撃、中々やるな。計算され尽くされた三連コンボだ。

　今度は蓮根をいただこうか。茨城県が生産量日本一、まさに地元の王様野菜。おお、かじった瞬間にシャクっと良い音。歯ごたえ、噛み応え、抜群。お酢の酸味が口内を刺激する。酸っぱいけど、根菜類独特の甘みも効いている。

　すかさずさつまいもをパクリ。こちらは茨城県が生産量全国2位だ。うーん、ほんのりとした甘みが広がっていく。蓮根の甘味が硬めのクッションだとしたら、こちらはふわふわのソファだ。全身が包まれていくよう。

　1つのお弁当で様々な食材と味わいが楽しめるんだ。これはすごい。ただ地のものを詰め込んだだけじゃない。食材も味付けも計算され尽くされている。もう私はこのお弁当の術中に完全にハマってしまった。私の負けだ。完敗。

「みずほ、これあげる」

　と、私がじっくり味わっている隙に、前方からブロッコリーとミニトマトが飛んできた。予想通りすぎて逆に怖い。まあ、食べてあげるけど。仕方ないなぁ、昔からの付き合いだから許してあげる。

「その代わり栗ちょうだい」

「絶対やだ」

　そこまでは許しません。

　そういえば、この入れ物、わっぱの中にプラスチックのトレーが入ってる構造をしている。ということは、外側のわっぱは持ち帰れそうだ。よし、旅のお土産だ。我がコレクションに加えてあげよう。

「みずほ、食べないならもらっちまうぞ？」

「ダメです。もう、小学生の給食じゃないんだから」

　また警笛が鳴った。私たちを乗せてSLは走っていく。左右にのんびりと揺れながら、鉄路の続くその先へ。