お城のお針子～キラふわな仕事だと思ってたのになんか違った！～

４１

　後ずさってしまったエリーは、もう一歩、下がってしまいそうになる。
　でも、なぜかジョナサンの奥さんは両手でエリーの手を握り、その場に押しとどめた。
　エリーはびっくりして彼女の顔を見た。

（怒って……ない？）

　エリーの手を握る彼女の手はいつでも振りほどけるほどの優しい力。
　さらに表情はとても柔らかいものだ。
　何の、敵意も感じない。

　どうして。
　元婚約者に嫌な気がしないわけがないのにと戸惑うエリーに、彼女は口を開いた。

「さっきも言ったけれど、ジョナサンはほんとうに、いつもエリーさんのことを話しているのよ」
「ジョ、ジョナサンが？」
「そう。子供の頃からずっと一緒の、頼もしい幼馴染だって。転んで泣いていたら、手を貸してくれて怪我の手当までしてくれたこと。誕生日に、初めて刺繍したハンカチをくれたこと」

　呆けているエリーの前で、ジョナサンの奥さんはくすくすと思い出し笑いを漏らす。

「あとは、近所のいじめっ子から、宝物の本を取り返してくれたこととか。恰好良い、頼もしい、大好きな幼馴染なんだって」
「待ってリン」
「あら。余所で幼馴染の自慢をしまくっているのを本人に知られるのが恥ずかしいのかしら」
「う」
「エリーさんが城で働くって決まった時なんて、さすが僕の幼馴染だ！　っていろんなところに自慢して回ってたのよ？」
「リ、リン！」

　恥ずかしそうにするジョナサンに、リンと呼ばれた彼の奥さんがくすくすと笑う。
　エリーはそんな彼らを前にただ呆けていた。

（まさか、夫婦で元婚約者のことをそんなふうに話題に出してたなんて）

　妻からすれば、エリーに複雑な気持ちしかないだろうに。
　しかもお隣さんなんて、嫌でしかないだろうと思ってたのに。
　今、目の前にいるリンは、エリーに本当に親し気に接してくれた。
　しかも、そんなにジョナサンが自分のことを自慢に思っていてくれてたなんて、初めてしった。
　そしてジョナサンの手の中にあるエリーからの贈り物を再びとっくりと見るリンは、嬉しそうに言うのだ。

「本当に可愛いくて素敵なコサージュ。おめでとうって、思ってくれる気持ちが伝わって来るわ」
「リン、さん……」
「嬉しいわ。ぜひ、生誕の儀でうちの子につけさせてくださいな」

　可愛く……ほんとうに可愛い笑顔でそう言ってくれる、リン。

（普通は、元婚約者の話をそんなにされたら嫌だと思うんだけど）

　でも、リンはエリーをジョナサンの『大切な幼馴染』として、受け入れてくれてるようだった。
　さらにエリーの贈ったコサージュを凄くあっさり受け取ってくれてしまった。


　エリーは確信した。
　
（この子――――とてつもなく、いい人だ……！）

　目の前にして、思ったのだ。
　纏う空気が、ジョナサンに似ている。
　優しくて、強くて、心の広い人なのだとも分かってしまった。

　彼女なら、ジョナサンがもっていかれても仕方がないと、納得してしまえた。
　だって、二人並んでいる姿はとてもお似合いだったから。
　
　チクリと、胸が痛まなかったかといえば嘘になるけど。

「っ……リンさん」

　覚悟を決めたエリーは、自分の手を握る続けてくれていたリンの手を強く握りかえした。
　豆だらけのエリーの手とはまた違う、少しだけ荒れた、家事と店の仕事を頑張っている人の手だった。
　小首をかしげているリンを真っ直ぐに見つめる、エリーの新緑リオの新緑色に瞳は、キラキラに輝やいていく。