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1章 Run after me -若狼-
15.狩り
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ふっ、と気づいた。
かなり激しく揺れている。
「起きたか」
聞こえたのは、耳慣れた狩り筆頭の声。
俺は背負われて、腰を腕で支えられてる。ひどく揺れるのは、背中の主であるルウ筆頭が走ってるから。
「起きたなら自分でつかまれ」
慌てて筆頭の背中にしがみついた。支えてた腕が離れる。
「背中でおとなしくしてなー」
すぐ横から声がかかった。ルウ次席だ。三席もいる。
「急ぐからな。しんどくても耐えろよ」
「……急ぐって、どこに」
「郷に決まってるだろ」
「……え。……シグマは?」
「あいつが俺らに追いつけるはずないだろー。ちんたら馬車で戻ってくるとさー」
気楽な感じで喋ってるけど、ルウたちはずっと走ってる。新月近いのに、たぶん満月で俺が走るよりずっと速い。これだけの速さで走って、筆頭は俺を背負ってるのに息ひとつ乱れてない。
これが本物のルウ。そのなかでも最も優れた三匹。……すごいな。
仕事を教えてもらってた頃もルウはすごいって思ったけど、筆頭は七つ上だし次席は五つ上。だから経験とかの差かなと思ってた。
でも三席は二つ前の冬に成人したばかり。俺とそんなに変わらない。
子狼の頃は良くかけっこしたし、足が速いのは知ってた。けど、こんなに違うなんて。
「しかしあの薬、最悪だったな」
筆頭が苦笑気味に言う。
「やっと感覚が戻ってきた。やばかったなー」
次席が続けて、「いやホント、怖かったス」と三席が呟く。
「飲んでても臭くてうるさくて、しんどかったス。聞いてた以上に、ひと族ってヤバいスね」
「もう絶対にあんなもの飲まないぞー俺は」
次席が言うと、筆頭は俺を少し背負い上げて、クッと笑う。
「俺だって二度とごめんだよ。だがアルファが命じれば従うさ」
「……スね」
「そうですねー。嫌ですけど俺はー」
軽い調子で話してるルウたちの声を聞いて、なんだかがっかりした。
あの薬を飲んでも感覚を殺しきれない。それくらい本物はすごいんだ。俺がひと族の町で過ごせたのは、そこまで感覚が鋭くなかったってことなんだ。
「安心しろ、ひと里に行くなんてもう無いだろうよ」
「……ごめんなさい」
俺が逃げたから、だからこんなに優れたルウが感覚を抑えてひと里に来た。抑えなければ、ひと里には近寄れないから、あの薬を飲んでまで。
「気にしすぎない程度に気にしてくれ」
筆頭が笑った気配がした。
「ひと族ってみんな、あんななの? よく生きていけるっスね」
「そういう能力なのかもなー」
「臭いのもうるさいのも平気な能力ってなんスか」
「知るかよー」
走りながら次席と三席が喋ってる。次席が「ほれ」と干し肉を差し出した。
「腹減ってるだろー。俺らの特別製で固いから、良く噛めよー」
「え、でも走ってるのに」
背負われてる俺だけ食べるなんて、走ってるみんなに悪い……と思ったら三匹とも足を止めることなく、モグモグ干し肉食ってた。腰に付けた皮袋に入ってるらしい。
「行儀悪いんじゃない? 俺たちと狩りに行くときは座って食べてたよね。むしろ俺たちが遊んでたら、ちゃんと座って食えって叱られたよね」
次席なんていっぱい怒鳴るし、すごくおっかなかった。筆頭はいつも静かだけど、目つき鋭いし迫力あるんだ。逆らえない感じで。
「ああ、そりゃ、あんときはなー」
「ガキどもに仕事教えてんだし、躾もしないとだろ」
「いつもと同じにはできんよ」
「えー……」
なんとなく騙された感じがした。だって俺はルウとしてちゃんとやれるって、かなり自信あったのに。
干し肉を食い終えると、次席がラムウの実をくれた。
「喉渇くから、こいつをくちに入れてろー」
背の低い木の実で、ドングリより少し大きいくらい。郷近くの山の崖の日当たり良いところに生えてる。すごく酸っぱいからおやつにはならないけど、採ってくと褒められる。なにに使うのかって思ってたけど……
「くちに入れといたら唾が出てくるから、それ飲めー」
次席が言うから、水を飲めば良いのにと不思議に思う。
「川はないの?」
「止まってるヒマ無いからな」
筆頭が言うと、三席が続ける。
「ホントは酒作る時に使うもんだけど、急ぐときはコレくちに入れるんだよ」
「どうしてそんな急いで……」
ずっと走ってるんだし、みんな少し休んだ方が良いんじゃないかと思ったのに……次席が言った。
「おまえのせいだろー。シグマに言われたからなー」
「え、俺……?」
「そうそう、とにかく急げってさー」
「そ、それってどういう……」
筆頭がチラッと俺を振り返った。
「よく分からんが、アルファとシグマが言うなら俺らは従うさ」
「……そっか」
そうだよな。
それが人狼だ。上が命じ、下は従う。それが群れだ。
町にいた時、“自由”とか言われたけど、どんどん苦しい感じになった。やっぱり俺は人狼で、群れの一員なんだって思う。
「ガンマも慌ててたしな」
「あー、おまえ戻ったらガンマのところに連れて行くからなー」
そういえばシグマは、これからガンマと協力とかなんとか言ってたような気が……ああ、そっか。俺、オメガなんだ。もう逃げられないんだ。そうしないと郷が困るなら……俺だって従うしかないんだろう。
背中にしがみついたまま考えてたら、次席が言った。
「そうだ、これ言っとけって言われてたんだったー。ベータは郷にいないから安心しろってー」
「え?」
ベータが? どういうことだ?
「あいつイヤだとか大騒ぎしてただろー」
「ガンマが声裏返して怒ってたな」
「ああ、あの声! 初めて聞いたっスよ!」
「えっ?」
ものすごく興味が湧く。
「あれは笑ったー」
「確かに。あんな声とはな」
え? どんな声してるんだ?
「あんな甲高い声だったなんてなー!」
「まじで? 俺も聞きたい!」
「いいからおまえはラムウ食っとけー」
「うわ、すっぱぁ!」
高速で走り抜けながら、俺と三匹は笑った。
いや俺は背負われてるだけだけど。
ルウの三匹は、かわりばんこに背負い合って短く眠り、昼も夜も足を止めずに走り続けてる。けど息の乱れもなければ汗ひとつかいてる様子もなく、まるでお茶を飲みながらおしゃべりしてるみたい。まだ新月から何日も経ってないはずなのに。びっくりするほど速く走ってるのに。
俺は満月から夜三つ走り続けただけで倒れちゃったのに、三匹はまるで平気に見える。
こんなに違う。
俺はぜんぜんだ。なにもできない。
筆頭の背中にしがみついたまま、落ち込んできた。
しみじみ思う。一緒にルウの仕事してて、今までもルウはすごいと思って尊敬してたけど、想像できないレベルで凄まじいんだ。俺なんかとぜんぜん違うじゃないか。
自分の能力とか、周りの能力とか、分かってなかった。ちゃんとルウの仕事をやれるなんて思ってたけど、俺なんてぜんぜんダメじゃないか。
「やっぱり俺、ルウには成れなかったんだな……」
「なに言ってんの、成人前が分かったようなことを」
「鍛えてんだよー、俺らは」
「成人してから鍛えんと、使えるようにはならんよ」
「え。でも成人って十八になって階位が決まるって事だよね? 他にもなんかあるの?」
そう聞くと、三匹とも笑った。
「違うって、成人の儀を超えると変わるんだって。階位に合った身体にさ」
「それからさらに鍛えて、やっと使えるようになるんだぞー。俺らが成人前に負けられっかよー」
「成獣になって変わるのは、身体だけじゃないがな」
そうなんだ……ひとつ年取るだけじゃないんだ。成獣になるって、そんなにすごいことなんだ。
「まあ、別格なやつもいるがな」
「ベータとシグマはすごいよなー」
「俺が成人したときもうベータだったから、そっちは知らねえけど、シグマは最初からすごかったスね」
「ああ、あいつもすぐ筆頭になったな」
「走るの遅いくせにな!」
「木から落ちるしなー!」
足を緩めることなく、三匹はまた笑った。
そんなふうに、会話だけ聞いてたらお気楽なのに、ルウは昼も夜も止まらず走り続ける。
背負われたままなのに、走ってるわけじゃないのに、俺はやっぱりおかしくて。
薬が切れてくると、ベータの声が響いてくる感じがして身体は熱くなる。胸がモヤモヤ苦しくて力が入らなくて、背中からずり落ちそうになる。
すると背負ってるルウが気づいて立ち止まり、イプシロンの薬を飲まされる。水を飲む暇もないと言っていたのに止まって、薬が効いてきて落ち着くまで待ってくれる。いつのまにか果実を採ってきて、食えと言われたりもした。しんどくなって干し肉を食えなくなってたからだろう。果実なら少しは食えた。
俺が落ち着いてきたら違う背中に乗って、俺を背負ってたルウはもう一匹の背中に乗って仮眠する。俺も背中で揺られながら眠れと言われた。
無理だと思ったのに、感覚が薄れると俺は寝てしまう。目が覚めたら違う背中に移る。
「お前が寝て起きたら交代って、分かりやすくていいな」
「おまえー、いつまで俺の背中に乗ってる気だー」
次席が恨めしげな声をかけ、「あれ、先輩気が付いちゃった?」調子よい声を上げた三席を振り落としたりして、思わず笑っちゃう。
「お、笑った! イイねその顔、その調子~」
「少しは元気出たか」
「まあー、俺の背中に乗ってたら居心地良さに笑うしかないよなー」
三席はおちゃらけて、筆頭は言葉少なに、次席は冗談交じりに、俺を気遣ってくれる。
三匹に疲れた様子は見えない。むしろ月が満ちるに合わせて、走る速度は早くなってる。
背負われてるだけの俺の方がひどく疲れて、必死にしがみついてるのに落ちそうになったりした。
寝たり起きたりでハッキリしないけど、たぶん夜を五つくらい超えるほど走り続け、昇った陽が落ちようとする頃。知ってる匂いがしてきた。
森に帰ってきたんだ。もうすぐ郷に着くんだ。
「また熱くなってきたな」
速度を緩めず走り続けながら筆頭が言うと、次席も続けた。
「疲れたかー? けど森が見えたら薬はダメって言われてんだよなー」
「あとちょっとだから頑張れ?」
声を掛けてきた三席に、筆頭が言う。
「おまえ先に行って、もうすぐ着くってガンマと語り部次席に伝えろ。荷車に干し草かなんか敷いたやつ用意して迎えに来いって」
「あー、俺らもそろそろヤバイっすねー」
「スね! うーっす行きまーす」
じゅうぶん速く走ってると思ったのに、三席はさらに足を速めた。
「おまえの足! 異常だなー!」
「言い方だいじ! ひでーよ!」
次席に抗議の声を声を上げながら、三席の背中はみるみる遠くなっていく。
逆に筆頭は速度を緩め、次席の手が俺の腰を支えるみたいに添えられた。
こんなにも、成獣は強く優しい。
知らなかったよ。
それだけじゃない。郷には、人狼には、俺の知らないこと、子狼たちに知らされてないことが、たくさんあるんだ。そんなことも知らなかった。
俺もこれからそれを知って、郷のために働く、んだ、よな。
……オメガになって……。
アルファの鈍銀の瞳が浮かぶ。ごわごわしてそうな銀灰の毛も、ちょっと眠そうな目も。
──────番うんだ。アルファと。
子作りって、どんなことするのかな。
その時になったらおのずと分かるって言われてるけど、もしかして、あの夜ベータがやったようなこと、なのかな。思い出しただけで身体が熱くなるみたいな、あんな……
ぞくり、と背筋が凍る。
いやだな。すごくいやだな。なんだかすごく。ちょっと想像しただけで、指先が冷えて震えるくらい、ものすごく嫌だな。
ギュッと目を閉じて、頭からアルファを追い出した。
かなり激しく揺れている。
「起きたか」
聞こえたのは、耳慣れた狩り筆頭の声。
俺は背負われて、腰を腕で支えられてる。ひどく揺れるのは、背中の主であるルウ筆頭が走ってるから。
「起きたなら自分でつかまれ」
慌てて筆頭の背中にしがみついた。支えてた腕が離れる。
「背中でおとなしくしてなー」
すぐ横から声がかかった。ルウ次席だ。三席もいる。
「急ぐからな。しんどくても耐えろよ」
「……急ぐって、どこに」
「郷に決まってるだろ」
「……え。……シグマは?」
「あいつが俺らに追いつけるはずないだろー。ちんたら馬車で戻ってくるとさー」
気楽な感じで喋ってるけど、ルウたちはずっと走ってる。新月近いのに、たぶん満月で俺が走るよりずっと速い。これだけの速さで走って、筆頭は俺を背負ってるのに息ひとつ乱れてない。
これが本物のルウ。そのなかでも最も優れた三匹。……すごいな。
仕事を教えてもらってた頃もルウはすごいって思ったけど、筆頭は七つ上だし次席は五つ上。だから経験とかの差かなと思ってた。
でも三席は二つ前の冬に成人したばかり。俺とそんなに変わらない。
子狼の頃は良くかけっこしたし、足が速いのは知ってた。けど、こんなに違うなんて。
「しかしあの薬、最悪だったな」
筆頭が苦笑気味に言う。
「やっと感覚が戻ってきた。やばかったなー」
次席が続けて、「いやホント、怖かったス」と三席が呟く。
「飲んでても臭くてうるさくて、しんどかったス。聞いてた以上に、ひと族ってヤバいスね」
「もう絶対にあんなもの飲まないぞー俺は」
次席が言うと、筆頭は俺を少し背負い上げて、クッと笑う。
「俺だって二度とごめんだよ。だがアルファが命じれば従うさ」
「……スね」
「そうですねー。嫌ですけど俺はー」
軽い調子で話してるルウたちの声を聞いて、なんだかがっかりした。
あの薬を飲んでも感覚を殺しきれない。それくらい本物はすごいんだ。俺がひと族の町で過ごせたのは、そこまで感覚が鋭くなかったってことなんだ。
「安心しろ、ひと里に行くなんてもう無いだろうよ」
「……ごめんなさい」
俺が逃げたから、だからこんなに優れたルウが感覚を抑えてひと里に来た。抑えなければ、ひと里には近寄れないから、あの薬を飲んでまで。
「気にしすぎない程度に気にしてくれ」
筆頭が笑った気配がした。
「ひと族ってみんな、あんななの? よく生きていけるっスね」
「そういう能力なのかもなー」
「臭いのもうるさいのも平気な能力ってなんスか」
「知るかよー」
走りながら次席と三席が喋ってる。次席が「ほれ」と干し肉を差し出した。
「腹減ってるだろー。俺らの特別製で固いから、良く噛めよー」
「え、でも走ってるのに」
背負われてる俺だけ食べるなんて、走ってるみんなに悪い……と思ったら三匹とも足を止めることなく、モグモグ干し肉食ってた。腰に付けた皮袋に入ってるらしい。
「行儀悪いんじゃない? 俺たちと狩りに行くときは座って食べてたよね。むしろ俺たちが遊んでたら、ちゃんと座って食えって叱られたよね」
次席なんていっぱい怒鳴るし、すごくおっかなかった。筆頭はいつも静かだけど、目つき鋭いし迫力あるんだ。逆らえない感じで。
「ああ、そりゃ、あんときはなー」
「ガキどもに仕事教えてんだし、躾もしないとだろ」
「いつもと同じにはできんよ」
「えー……」
なんとなく騙された感じがした。だって俺はルウとしてちゃんとやれるって、かなり自信あったのに。
干し肉を食い終えると、次席がラムウの実をくれた。
「喉渇くから、こいつをくちに入れてろー」
背の低い木の実で、ドングリより少し大きいくらい。郷近くの山の崖の日当たり良いところに生えてる。すごく酸っぱいからおやつにはならないけど、採ってくと褒められる。なにに使うのかって思ってたけど……
「くちに入れといたら唾が出てくるから、それ飲めー」
次席が言うから、水を飲めば良いのにと不思議に思う。
「川はないの?」
「止まってるヒマ無いからな」
筆頭が言うと、三席が続ける。
「ホントは酒作る時に使うもんだけど、急ぐときはコレくちに入れるんだよ」
「どうしてそんな急いで……」
ずっと走ってるんだし、みんな少し休んだ方が良いんじゃないかと思ったのに……次席が言った。
「おまえのせいだろー。シグマに言われたからなー」
「え、俺……?」
「そうそう、とにかく急げってさー」
「そ、それってどういう……」
筆頭がチラッと俺を振り返った。
「よく分からんが、アルファとシグマが言うなら俺らは従うさ」
「……そっか」
そうだよな。
それが人狼だ。上が命じ、下は従う。それが群れだ。
町にいた時、“自由”とか言われたけど、どんどん苦しい感じになった。やっぱり俺は人狼で、群れの一員なんだって思う。
「ガンマも慌ててたしな」
「あー、おまえ戻ったらガンマのところに連れて行くからなー」
そういえばシグマは、これからガンマと協力とかなんとか言ってたような気が……ああ、そっか。俺、オメガなんだ。もう逃げられないんだ。そうしないと郷が困るなら……俺だって従うしかないんだろう。
背中にしがみついたまま考えてたら、次席が言った。
「そうだ、これ言っとけって言われてたんだったー。ベータは郷にいないから安心しろってー」
「え?」
ベータが? どういうことだ?
「あいつイヤだとか大騒ぎしてただろー」
「ガンマが声裏返して怒ってたな」
「ああ、あの声! 初めて聞いたっスよ!」
「えっ?」
ものすごく興味が湧く。
「あれは笑ったー」
「確かに。あんな声とはな」
え? どんな声してるんだ?
「あんな甲高い声だったなんてなー!」
「まじで? 俺も聞きたい!」
「いいからおまえはラムウ食っとけー」
「うわ、すっぱぁ!」
高速で走り抜けながら、俺と三匹は笑った。
いや俺は背負われてるだけだけど。
ルウの三匹は、かわりばんこに背負い合って短く眠り、昼も夜も足を止めずに走り続けてる。けど息の乱れもなければ汗ひとつかいてる様子もなく、まるでお茶を飲みながらおしゃべりしてるみたい。まだ新月から何日も経ってないはずなのに。びっくりするほど速く走ってるのに。
俺は満月から夜三つ走り続けただけで倒れちゃったのに、三匹はまるで平気に見える。
こんなに違う。
俺はぜんぜんだ。なにもできない。
筆頭の背中にしがみついたまま、落ち込んできた。
しみじみ思う。一緒にルウの仕事してて、今までもルウはすごいと思って尊敬してたけど、想像できないレベルで凄まじいんだ。俺なんかとぜんぜん違うじゃないか。
自分の能力とか、周りの能力とか、分かってなかった。ちゃんとルウの仕事をやれるなんて思ってたけど、俺なんてぜんぜんダメじゃないか。
「やっぱり俺、ルウには成れなかったんだな……」
「なに言ってんの、成人前が分かったようなことを」
「鍛えてんだよー、俺らは」
「成人してから鍛えんと、使えるようにはならんよ」
「え。でも成人って十八になって階位が決まるって事だよね? 他にもなんかあるの?」
そう聞くと、三匹とも笑った。
「違うって、成人の儀を超えると変わるんだって。階位に合った身体にさ」
「それからさらに鍛えて、やっと使えるようになるんだぞー。俺らが成人前に負けられっかよー」
「成獣になって変わるのは、身体だけじゃないがな」
そうなんだ……ひとつ年取るだけじゃないんだ。成獣になるって、そんなにすごいことなんだ。
「まあ、別格なやつもいるがな」
「ベータとシグマはすごいよなー」
「俺が成人したときもうベータだったから、そっちは知らねえけど、シグマは最初からすごかったスね」
「ああ、あいつもすぐ筆頭になったな」
「走るの遅いくせにな!」
「木から落ちるしなー!」
足を緩めることなく、三匹はまた笑った。
そんなふうに、会話だけ聞いてたらお気楽なのに、ルウは昼も夜も止まらず走り続ける。
背負われたままなのに、走ってるわけじゃないのに、俺はやっぱりおかしくて。
薬が切れてくると、ベータの声が響いてくる感じがして身体は熱くなる。胸がモヤモヤ苦しくて力が入らなくて、背中からずり落ちそうになる。
すると背負ってるルウが気づいて立ち止まり、イプシロンの薬を飲まされる。水を飲む暇もないと言っていたのに止まって、薬が効いてきて落ち着くまで待ってくれる。いつのまにか果実を採ってきて、食えと言われたりもした。しんどくなって干し肉を食えなくなってたからだろう。果実なら少しは食えた。
俺が落ち着いてきたら違う背中に乗って、俺を背負ってたルウはもう一匹の背中に乗って仮眠する。俺も背中で揺られながら眠れと言われた。
無理だと思ったのに、感覚が薄れると俺は寝てしまう。目が覚めたら違う背中に移る。
「お前が寝て起きたら交代って、分かりやすくていいな」
「おまえー、いつまで俺の背中に乗ってる気だー」
次席が恨めしげな声をかけ、「あれ、先輩気が付いちゃった?」調子よい声を上げた三席を振り落としたりして、思わず笑っちゃう。
「お、笑った! イイねその顔、その調子~」
「少しは元気出たか」
「まあー、俺の背中に乗ってたら居心地良さに笑うしかないよなー」
三席はおちゃらけて、筆頭は言葉少なに、次席は冗談交じりに、俺を気遣ってくれる。
三匹に疲れた様子は見えない。むしろ月が満ちるに合わせて、走る速度は早くなってる。
背負われてるだけの俺の方がひどく疲れて、必死にしがみついてるのに落ちそうになったりした。
寝たり起きたりでハッキリしないけど、たぶん夜を五つくらい超えるほど走り続け、昇った陽が落ちようとする頃。知ってる匂いがしてきた。
森に帰ってきたんだ。もうすぐ郷に着くんだ。
「また熱くなってきたな」
速度を緩めず走り続けながら筆頭が言うと、次席も続けた。
「疲れたかー? けど森が見えたら薬はダメって言われてんだよなー」
「あとちょっとだから頑張れ?」
声を掛けてきた三席に、筆頭が言う。
「おまえ先に行って、もうすぐ着くってガンマと語り部次席に伝えろ。荷車に干し草かなんか敷いたやつ用意して迎えに来いって」
「あー、俺らもそろそろヤバイっすねー」
「スね! うーっす行きまーす」
じゅうぶん速く走ってると思ったのに、三席はさらに足を速めた。
「おまえの足! 異常だなー!」
「言い方だいじ! ひでーよ!」
次席に抗議の声を声を上げながら、三席の背中はみるみる遠くなっていく。
逆に筆頭は速度を緩め、次席の手が俺の腰を支えるみたいに添えられた。
こんなにも、成獣は強く優しい。
知らなかったよ。
それだけじゃない。郷には、人狼には、俺の知らないこと、子狼たちに知らされてないことが、たくさんあるんだ。そんなことも知らなかった。
俺もこれからそれを知って、郷のために働く、んだ、よな。
……オメガになって……。
アルファの鈍銀の瞳が浮かぶ。ごわごわしてそうな銀灰の毛も、ちょっと眠そうな目も。
──────番うんだ。アルファと。
子作りって、どんなことするのかな。
その時になったらおのずと分かるって言われてるけど、もしかして、あの夜ベータがやったようなこと、なのかな。思い出しただけで身体が熱くなるみたいな、あんな……
ぞくり、と背筋が凍る。
いやだな。すごくいやだな。なんだかすごく。ちょっと想像しただけで、指先が冷えて震えるくらい、ものすごく嫌だな。
ギュッと目を閉じて、頭からアルファを追い出した。
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