VOICE－Run after me－

１章 Run after me -若狼-

３．ひと族

「おいあんた、どうしたんだ」

　身体を揺すられた。

「ちょっと、あんた大丈夫なのかい？　追いはぎじゃないの」
「ちゃんと見ろよ。小川に突っ伏すみてえに倒れてるじゃねえか」

　声。……雄と雌の気配。知らない匂い……薄い。人狼じゃない？
　身体を揺する手は止まり、背に置かれた。

「汚れてるけどこの人は若い。あいつらはもっと老けてるだろ。いつも酒臭いし、奪ったもんを着てるからな、妙にイイもん身につけてる」
「たしかにねえ」
「この人は服もブーツもボロボロだし、……変な格好だな。とにかく、疲れ切って倒れちまったんだろうよ。可哀想に、獣に追われたのか、それこそ追いはぎにやられたか。怪我してるかもしらねえな」

　耳が受け止めた音を、言葉として理解するのに少し時間がかかる。

「分からんが、……お、気付いたか？」

　目を開くと、初老の雄が顔を覗き込んでいた。

「…………けほっ」

　誰だと問おうとして声が出ず、咳き込んでしまう。雄が押しのけられ、今度は雌が顔を覗き込んでくる。

「ああ無理しなさんな。あんた、荷台の場所を空けておくれよ」
「なんだい、追いはぎじゃないかって言ってたくせに」
「だって綺麗な顔してるじゃないの」
「なに言ってんだ、ちくしょうめ」

　長閑のどかな調子の声を聞きながら、これは違う、ひと族だ、とホッとする。
　身体に手がかかって二人がかりでそっと運ばれ、何か柔らかいものの上に横たえられた。手つきは優しくて、敵意は感じない。
　追っ手じゃない。大丈夫だ。
　安心したからか、また意識が薄れていく。
　もう少し、……寝ていても、大丈夫────




　気付いたら横になっていた。寝台の上だ。
　新しい藁の匂いがする。

「目が覚めたの？」

　すぐ横から声がした。目を向けると若い雌がいる。

「良かった、ずいぶんうなされてたから」

　鼻が勝手にヒクヒクした。ほんのりと良い匂いがする。牛の乳を暖めた匂いだ。

「お腹すいてるよね。ちょっと待って」

　雌が出て行ってすぐ戻るのと合わせるように、乳の匂いが濃くなる。無意識にゴクッと喉が鳴った。雌がクスクス笑う。

「オートミールだよ。食べる？」

　匙がくちもとに寄る。ひくりと鼻を使ったが危険な匂いはしない。とびつくみたいにかぶりつく。
　暖かい。甘い。うまい。一気に唾液が出て、じわっと目が潤んだ。
　雌は少しずつ掬ってくちに運ぶ。ジリジリしてきた。

「少しずつよ？　慌てないで」

　もっともっと食べたい。その碗を取って自分でかきこみたい。

「何日も食べてないんでしょ？　だから少しずつ。ね？」

　宥めるみたいに言われて、しぶしぶ頷いた。
　幼い頃、こんなことがあったような気がする。病になったときに、慌てるなと宥められたことが。

「すっかり食べたね。今はこれで終わりだよ」

　もっと食べたい。けれどこの雌から漂う匂いに、少し警戒が湧いた。

「ねえ、あんたどこから来たの？　なにがあったの？」
「…………」

　どう答えるのが良いだろう。分からなくて黙っていたら、雌はニコッと笑った。

「いいの、無理に喋らなくても。まだ疲れてるでしょ？　眠った方が良いわ」

　ホッとしながら頷いて目を閉じた。雌が出て行く。
　目覚めたときから、いくつか気配を感じ取っていた。この建物にいるのは、あの雌だけではない。

　とにかく何が起こっているか知らないといけない。目を閉じたまま耳を澄ませる。
　扉の向こうで、ひと族が話してる。
　声を潜めたって、人狼の耳には丸聞こえだ。

『あの兄ちゃん気がついたのか。なんか喋ったか』
『なにも。また眠っちゃった』
『まあ、あのざまじゃあねえ。可哀想にねえ』

　どうやらあの時の雄と雌がいるようだ。

『どこのひとなのかな。ねえ、お父さん分かる？』
『いや、分からねえ。財布も何も持ってなかったからな。追いはぎに身ぐるみ剥がされたんだろうよ』
『でも本当に綺麗な男だねえ。二十四か五くらいだろうかねえ』

　俺はまだ十七だけれど、成長がひと族と違うというのは学んで知っている。人狼は十になる頃には精通し、雄雌問わず十五になる前に身体はできあがる。けれど、成長すると子狼の頃ほど変化が簡単ではなくなるし、四十過ぎるくらいまで外見も匂いも変わらない。

『本当だよねお母さん、寝てるだけなのに見とれちゃった』
『背も高いしイイ体してたし、商人じゃあ無いねえ。農夫かも知れないねえ』
『きっとお金持ちの農夫か牧夫だよ。髪とまつげが同じ銀色でさ、ツヤツヤだったの。肌も真っ白だったし、お金持ちって髪や肌がツヤツヤじゃない』

　身体は汗と泥にまみれていたはずだが、サッパリしているから拭いてくれたんだろう。そしてあの雄と雌は番つがい、確かひと族は夫婦というのだったか。

『ポーッとしてんじゃねえぞ。出て行く男なんだからな』
『そうだよ、どこの誰だか分からない男なんだから、大切な娘をやるわけにはいかないよ』
『とにかく、目が覚めたんなら今日はもうあの部屋に行くんじゃねえぞ』
『なに言ってるの。あのベッドはあたしのなんだから、あたしの部屋に行くのは勝手でしょ』
『あほう、嫁入り前の娘が男一人のとこに行くもんじゃあねえ』
『そうだよ、おまえこそなに言ってんだい、リリ』

　そうか、あの雌は番の娘か。そしてここは雌の部屋か。

『昼からでも教会の手伝いに行っておいで』
『えー、でもぉ』
『目が覚めたんだから気が済んだだろ』
『子供たちが待ってるよ。ちゃんとお行き』
『分かったよー、もう』

　出て行く気配がした。もう雌が来ないのだと知って目を開く。
　身を起こし、部屋と自分に目をやる。なにか着ているが自分の服では無い。変化中は咥えていたブーツは牙の穴が空いていただろう、あれはどこに。
　まだ月は五夜目。体力はすぐに回復する。さっきの食事では足りないけれど肉を食えばいい。俺は狩りルウだ。ウサギでもキツネでも狩って食えば、すぐに走り出せるだろう。
　もっと遠くに、もっとたくさんのひと族のいるところに。
　紛れ込んでしまえば誰も俺を探せない。そうなれば安心できる。早くしなければ。
　あの服が欲しい。あれは変化しても脱がずに済むつくりになっているのだ。早く走るには、やっぱりあれが一番だ。
　俺の匂いがついているはず。洗ったとしても消えないはず。目を閉じて鼻に集中する。……あった。家の中じゃない、外だ。
　寝台から降りて窓を開く。
　太陽の位置から、昼頃だと分かった。服やブーツはあっちにある。今すぐ出て行くか？
　窓を乗り越えようとして迷った。
   この家には世話になった。ならば恩を返さなければならない。恩を受けたら返す。これは郷の大切な掟だ。けれど留まれば面倒なことになるような気もする。どうしよう。
　ハッと振り返る。ドアが開いた。

「もう起き上がれるのか。大丈夫かい」

　最初に俺を揺すった雄がいた。ぼんやりとした顔で敵対する雰囲気は無いが、何をしに来たと睨む。

「音がしたから様子見に来ただけだ。怖い目にあったんだろうが、ビクビクしなさんな」

　窓を開いた時の音か。しまった、ひと族でも耳が良いのがいるのか。

「取って食いやしねえよ。まあ座んな、ちょいっと話しようや」

　寝台に座るよう促され、従うと雄も隣に座った。

「前ここら辺に蔓延はびこってた盗賊がいつの間にかいなくなって、ようやくホッとしたら追いはぎが出るようになってなあ。あんたも災難だったなあ」

　ここ数年追いはぎが増えたと、おっさんは言った。
　俺も追いはぎに身ぐるみ剥がされたと思われてるから、そういう話をするんだろう。
　けど、郷では皆知っている。郷を出た歪んだ雄たちは、ひと族と馴染めずに追いはぎに落ちぶれているのだ。

「連中は乱暴だ。女は犯すし、馬車なんて馬ごと奪っていく。でもまあ殺されたもんはいねえからなあ、盗賊に比べりゃあ、まあマシなんだろうがなあ」

　馬鹿なことを。人狼が殺すのは食うためだけだ。喰らいもしないものを殺しはしない。まして、いかにもまずそうなひと族を殺すわけがない。
　ともかく、そんな雄たちも人狼の郷に繋がるようなこと、正体を晒すようなことはしていないのだろう。
　郷の語り部シグマは、子狼たちへ語り聞かせる。
　俺たちはひと族とは相容れないのだと。ひと族は人狼を受け容れない。郷が見つかったなら、必ず郷の平和は破られる。
　だからみな身の奥に染みている。
　郷を、同胞を守るのだという意識は、どんなに落ちぶれたとしても消えない。歪んだ雄あいつらも郷を危険に晒すような真似はしていないということだ。
　そんなことを考えながら目を向けると、おっさんはにまっと笑って言った。

「あんた、どこから来たんだい？」
「…………」

　問われて答えに詰まる。
　どうしよう。ひと族に人狼の郷があることなど知らせてはいけない。本当のことを言うわけには……。

「名前は？」

　俺たちに名は無い。幼い頃は毛の色や眼の色で判別されるけれど、仮の階位クラスを得てからは階位で呼ばれる。けれど階位を言うわけにはいかない。
　困って首を振ると、雄は眉を寄せた。

「もしかして、覚えてないのかい」

　覚えてないってなにを。こっちも眉が寄る。

「物忘れの病ってのがあるって聞いたことがあるよ。もしかしてそれかい？」
「…………分からない」

　言ってる意味が分からない。

「そうかい。そりゃあ難儀だな」

　どうしよう。
　何もかも分からなくて、俺は首を振った。