妖狐

4 紫檀狐

四神の守り

　以来、鳴神は、晴明の庵にいた。
　晴明に作ってもらった義足と義手は、鳴神の妖力により、滑らかに動くように工夫され、本物の手足のように鳴神は、使いこなしていた。

「なあ、勝負しよう？」

鳴神が庭を掃いていると、その後ろを紫檀が付いてくる。

「いけません。まだ仕事が終わりませんから」

鳴神が断れば、紫檀はシュンとして軒下に座り込む。

「お前ら、二人とも、人間界では死んでいることになっているのであろう？　なのにどうしてそんなに二人ともあくせく働く？」

　紫檀がため息をつく。
　どうやら、晴明にも、邪魔だと叱られた後のようだ。

　その子供のように駄々をこねる姿は、とても九尾の妖狐になる狐には見えないが、この抜きんでた容貌と妖力、そしてこれほどの妖力を持ちながらもまだ尾が成らない様子は、鳴神には、九尾狐になる兆候のように思えて仕方ない。
　紫檀自身は、自らをそのようには考えていないようだが、鳴神が昔読んだ文献の通りの狐。それを晴明が知らないわけがない。

　紫檀が育ちたいように育てばよい。あのアホ狐の事だから、このまま尾が成らずに終わることもあるだろう？　と、晴明は軽やかに笑っていた。

「死者には、死者の仕事があるものです」

「それ、晴明も言っていた。ずいぶん疲れる考え方じゃ」

ケラケラと紫檀が笑う。

「紫檀、仕事だ。来い！」

書斎の方から、晴明の声がする。

「何とも狐使いの荒い。行くけれどもよ」

　紫檀が立ち上がって書斎に向かう。
　鳴神も紫檀の後を付いて行く。

「なんだ。一緒にいたのか。それは話が早くて助かる」

鳴神と紫檀が一緒に書斎に入れば、晴明がそう言って笑う。

「何事でございましょうか？」

鳴神が問えば、晴明が、地図を広げる。

「この都が、青龍、白虎、朱雀、玄武の四神獣の力を借りて守られているのは、知っているな？」

晴明が語り出した。

　都は、「四神相応の地」と呼ばれ、東に「青龍」西の「白虎」、南の「朱雀」、北の「玄武」。四神に守られた地形にある。東に河川、西に大道、南に湖や大きな池や海、北に山。四神の力を借りやすい地形にあり、それぞれに社を置いて、四神を祭っている。

「それくらいは知っている。それがどうした」
紫檀が問えば、

「その四神の守りを破らんとする動きがあるのだ。北の玄武を穢そうとした動きは、旱神の鳴神のしめ縄があのような状態にあったことから分かるだろう？」
と。晴明が答えた。

「分からんわ」

紫檀は、むっとする。そんなの知る由もない。

「なるほど。私を封じるしめ縄が急に緩んだのは、それを緩めた者がいたということですか」

「ああ。だからこそ、しめ縄の内側に籠っていた瘴気が山に漏れて、周囲を穢していた。あのまま、怒りに満ちた鳴神を放って、玄武の守りを穢すのが、狙いだ」

「どうしてそう言える？」

「鳴神の一件から、そのことを疑って、青龍、白虎、朱雀の守りの元となる場所を式神に探らせてみれば、思った通り動きがあったからだ」

晴明が、都の南を指す。

そこには、大きな池がある。