誰が為の異端審問か。

黙ってあたしに抱き締められて？

　シルクのパジャマを纏まとい、階段の上からオレを呼んだのは、この娼館一の稼ぎ頭、ローズ。二十ウン歳だという噂なのに、まだ十代であるかのような若々しさと美貌を誇るねーちゃんだ。

「お菓子でも食べて、一緒にお喋りしましょ？」

　嫌そうな顔をしたババアの、長い溜息。

「・・・入ンな」

　仕方なさそうに顎をしゃくる。
　多分、本気で嫌なのだろう。けど、ナンバーワンの機嫌は取っておきたいというところか？

　オレは、ローズねーちゃんのお気に入りだし。

「お邪魔します」

　綺麗に飾ってある表側とは違い、少し狭い猥雑わいざつなバックヤードを歩き、階段の上から手招くローズねーちゃんの部屋へ。

　ベッドと小さなテーブル、丸椅子が二脚だけの質素な部屋。香水なのか、ふんわりと甘く香る花の匂い。

　中に入ると、ドアに鍵が掛けられる音がした。

　手紙類をテーブルへ置くと、背後から熱い体温にふわっと抱き締められる。

「・・・」

　無言で、抱き締められる。柔らかくて熱い体温、ローズねーちゃんの甘い匂いに包まれる。

　暫しばらくされるがままにして・・・最初はそっと。そして、段々と力が籠こもって行く。ぎゅっと強く、ローズねーちゃんが自分自身を守るように。

　ローズねーちゃんは、オレの命の恩人だ。
　あの女に殺されかけたとき、オレに人工呼吸をして息を吹き返してくれた人。「気付かなくてごめんね」と、泣きながら後で謝ってくれた人。

　多分、オレのことを好きでいてくれるであろう彼女は、オレの大好きな人だ。

　他の女は怖いけど、ローズねーちゃんは平気。

　物心付いたときには、既にこうやって抱き締められていた記憶がある。

　ローズねーちゃんがオレに求めるのは、黙って抱き締められること。子供が、精神安定の為にぬいぐるみを抱き締めるようなものだという。

　ぬいぐるみは喋らない。だから、オレも喋らない。黙って抱き締められる。「ぬくもりが欲しくなるの。でも、男は駄目。男に縋すがると、二度と立てなくなるわ。女の子も駄目。同業の子に、弱味は見せられないもの。だから、コルドちゃん。あたしのぬいぐるみになって？あたしの、ぬいぐるみ。温かくて柔らかいぬいぐるみ。いい？コルドちゃん、ぬいぐるみは喋らないの。黙ってあたしに抱き締められて？」と、昔言っていた。

　トクントクンと、ローズねーちゃんの心音と呼吸する音が響く。
　煩わずらわしく構われるのは苦手だが、こういうのは悪くない。彼女がオレに要求するのは、黙って抱き締められることだけ。

　静かに無言の温もりが続き・・・

「・・・はぁ…」

　やがて、深い溜息が吐かれた。

「…ありがとう。コルドちゃんは、本当になにも言わないから好きよ」

　少し疲れたような甘い声。ふっと力が緩み、頬に柔らかな唇が落とされる。

「オレも、ローズねーちゃんは好きだよ」
「嬉しいわ。明日も…来てくれる？」

　甘い声に微かすかな震え。まだ、精神安定が足りないようだ。

「いいよ。暫く来てなかったし。他のねーちゃん達が寝てる時間ならね」

　他のねーちゃん達は、少し怖い。
　あの女ではないと判っているが、女に触られるのは苦手だ。

「なら、お昼過ぎに来て？」
「ＯＫ。でも、下通るのめんどいから、窓から入ってもいい？」

　窓を指す。窓の外には木が生えていて、窓の方へと枝を伸ばしている。それを伝えば窓から簡単に行き来ができる。ただし、枝はあまり太くない為、大人が乗れば折れるだろう。

「なら、鍵を開けておくわ」
「うん」
「じゃあ、明日ね？待ってるわ」
「わかった」

　お土産にと、ローズねーちゃんがクッキーの缶詰めをくれた。手紙類も忘れずに持ち帰る。

　さて、まだ日は落ちないし・・・

　図書館でも行くかな。と、歩き出したところで、銀灰色の大きな犬がぬっと現れる。

「っ！」

　忘れていた。ファングがいたんだっけ？

　ものすごく嫌そうな顰しかめ面つらだ。
　なのに、付かず離れず後ろから付いて来る。
　ふと、思い出した。

「そういえば、犬は香水が嫌いなんだっけ？」

　ゆらりと振られる尻尾。

「なら、離れれば？」

　思案するように足を止めるファング。
　やっぱりこの犬は、とても頭が良い。
　明らかに、言葉を解している。

　そしてファングは、オレから距離を取ることにしたようだ。遠くから銀灰色の毛並が付いて来る。

　道を歩いていると、

「コルドっ！」

　ホリィの声がした。めんどくさい・・・

「一緒に帰・・・」

　帰ろう、と言いかけた言葉が途切れ、ソバカスの笑顔がムッとしたような表情へと変わった。

「どこ行ってたの？」
「・・・」
「ローズねーさんとこ、だよね？」

　否定も肯定も面倒だ。溜息が出る。

「黙ってたって、匂いで判るんだから！この香水、ローズねーさんのだし」

　ホリィだってローズねーちゃんのことは嫌いじゃないクセに。いつの頃からか、オレが彼女と二人になると、なぜか不機嫌になる。
　しかも、理由を聞いても言わない。

「・・・」

　こういうときは、だんまりに限る。

「ちょっと、なんか言ってよ」
「・・・帰る」
「もうっ、コルドのバカっ！？」

　なんか言えというから帰ると言ったのに、バカとは理不尽な。

「あからさまに面倒って顔するなっ」

　口を尖らせるホリィ。
　仕方ない。どうせ、この件に関してはオレもホリィも折れないことは判っている。ここは一つ、お茶を濁すことにしよう。

「・・・クッキー、貰った。帰って食べよ」

　返事の前に、ホリィの手を取って歩き出す。振り解ほどかれないから、多分嫌ではないのだろう。まあ、帰ることに異存が無いだけなのかもしれないが。