グラジオラス辺境伯領の残念な人々。

料理人ヒースの場合。

１３

「そん、な・・・じいちゃん、が・・・？」
「ボクの調べでは、君のおじいちゃんは無実だ」
「え？」
「無実なのに、彼らの体調不良・・・・の原因とされて、処刑されてしまった」
「なんでそんなことっ!?」
「料理を作って提供したのが、君のおじいちゃんだったから。その料理を食べた後に体調を崩した人がいて、その中に高位貴族がいたから。原因をちゃんと調べる前に、君のおじいちゃんは、大きくなった事を収める為の生贄にされたから」
「っ!?!?」
「権力者へ料理を提供する料理人には、常にこういう危険が伴う。冤罪だとしても、ね。・・・それでも、君は料理人になりたいかい？　ヒース」

　道化の静かな問いに、ヒースはなにも答えられなかった。

「・・・母さん、は？」

　真っ白になった頭で、後から・・・来ることの・・・・・なかった・・・・母親のことが、脳裏を過る。酷く厭いやな予感と共に。

　落ちる溜め息。

「・・・エリカさんも、既に亡くなっている。投獄された後、自ら・・・だそうだ。君達二人の負担になるまいとして、だろうね」
「な、んで・・・」
「ボクの想像でしかないけど、人質になりたくなかったのかもしれない」

　誰・に対する人質なのか？

　それは・・・ヒースを逃がした父に対する、または、冤罪で・・・あった・・・祖父に対する人質なのだろう。と、そう、思い至ってしまった。

　明るく朗らかで、くるくるとよく働き、お茶目で、口数の多くはない父を尻に敷いていた母は・・・存外頑固な性格をしていた。

　そしてヒースは、唐突に理解してしまった。自分が・・・埋葬・・されて・・・いた・・場所の近くの木に、『ヒース』と『エリカ』という名前が刻まれていた意味を。それは、家族を亡くした父の、弔いの意だったのだと。

　ヒースは運良く息を吹き返し、更には道化に拾われてこうして生きているが、母はもう・・・

　父がヒースを連れ、領主の私有地である『ポイズン・ガーデンあの森』を、無理に抜けようとしたのはおそらく、他国へ行こうとしていたから。

　自分がこの城で暮らしているうちに・・・あれから、もう何年も経ってしまった。

　それを考えると、ヒースが死んだと思っている父がこの国にいる可能性は、非常に低いだろう。

　ここで、グラジオラス辺境伯領城塞で両親を待っていても、誰か・・がヒースを迎えに来ることは・・・きっともう、無いのだろう。

「っ・・・！」
「知っていて、それでも今までずっと黙っていたボクを恨んでくれて構わない。悪かったね、ヒース」

　いつもとは全然違う、沈んだ低いトーンの可愛らしい声が言った。

「っ・・・アルルちゃんは、なにも悪くない」
「・・・とりあえず、ヒース。これからどうしたいのかを、考えるといい。それが決まるまでは、君の好きにしてなよ。もう下がっていいよ」
「アルルちゃん・・・」

　城代どうけの部屋を出たヒースはぐるぐると考える。

　旅をしていたとき、美味しい料理を作ったヒースへ、なぜ父が「お前はもう、料理をしなくていい」と、顔を歪めて言ったのか。

　ヒースが厨房で働きたいと言ったとき、なぜ道化アルルちゃんが困った風だったのか。
　なぜ、料理人以外の道を示唆していたのか。

　ヒースは、祖父から料理人は大変なのだと聞かされていた。

　道化アルルちゃんからも、料理人が如何いかに大変な仕事であるのかを、聞かされてた。

　だからヒースは、料理人になることの大変さを聞いていた。知っていた。

　けれど、知っていただけ、だった。

　知識として。昔話のように・・・

　ヒースは、なにも判っていなかった。なに一つ、わかっていなかった。

　なにも、理解していなかった。

　それ・・が、どういうことなのか。

　他人へ、貴族へ、『料理を出す』という行為が、『誰かの命への責任』を負うことなのだと。

　当事者になってみて、初めて理解した。

　料理を作った料理人がなにも・・・悪くなくても・・・・・・、毒を盛ったと疑われた・・・・時点で・・・、その料理人が、その家族ごと、一族郎党ごと、殺されてしまうこともあるのだと・・・

　ヒースの家族が、もういないことを。

　家族には、もう会えないということを。

　それからヒースは、考えて考えて・・・

　部屋で倒れていたのを、オリーに発見された。

「暫しばらく顔を見ないと思ったら、なにをしていたのですか？　シュゼットの真似なら迷惑ですよ」
「ぅ……オリー様、すみません」

　天才ではあるが生存本能の機能しない少女を引き合いに出され、小さくなるヒース。

「しかも、脱水と空腹での貧血だなんて・・・あなたが食事を抜くとは、珍しいこともあるのですね。どんなに体調が悪くても、絶対に食事をするのがあなただと思っていましたが？　ヒース」
「・・・」
「とりあえず、食事を用意するので食べなさい」

　そうして用意された食事は、やっぱりとても美味しくて・・・なぜだか無性に泣けて来た。

「……っ」

　もういないと、亡くなったと聞かされたのに、もう誰も、ヒースを迎えに来ないというのに・・・

　やはりヒースは、この美味しい料理を父や母、祖父へと食べさせてあげたいと思ってしまう。
　美味しい物を食べて、笑顔になってほしいと、思ってしまう。

　そしてヒースは、泣きながらオリーへ話した。

　家族が、もういないことを。もう誰も、ヒースを迎えには来てくれないことを。父とも、会うことが酷く困難になったと気付いたことを。

「っ……それ、なのにっ……まだ、料理人になりたいとっ、そう思う俺を……馬鹿だと思いますかっ」
「そう、ですか。聞いてしまったのですか」

　いたましいという表情でヒースを見るオリーに、彼女も祖父や母のこと知っていたのだと、気付く。

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　娯楽が乏しい時代は本当に、美食、美酒、美女が最高のステータスでした。
　なので、昔の料理人は、本当に戦争を起こしてまで権力者達が奪い合っていたそうです。料理人の拉致監禁は当たり前。「一族郎党殺されたくなくば、働け！」という人質での囲い込み、追い込み。そして、レシピを巡っての殺し合いとかも・・・ガチです。

　美女を巡っての争いは、トロイア戦争などが有名な話ですね。