IO-イオ-

第Ⅰ章 出会い

ゼロジョーカルテット

　
　
　
　エリオ・クレスト、ダグラス・サーペント、ポール・ゼファーの三人は戦時中からの幼馴染三人組だ。

世界が暗黒に満ちていたとしても、三人でいればきっと何とかなると信じて共に成長してきた。

喜びは分かち合い、多少の悪事もしてきた仲だ。

生き残るために必死だった。


　クレスト家の前に談笑する三人組を見つけ、ロゼは駆けだした。

　駆け寄ってくる少女に手を振り返したのは、黒髪で前髪を長く伸ばしている青年ダグラスだ。

「おはよ」と短く挨拶し、ロゼを招き入れた。

「遅かったな」

　庭の柵にもたれ掛かるエリオが嫌味を言った。

「悪かったわね！」

　ロゼも負けじと歯を食いしばりながら言い返した。

「まあまあ」

と宥めるダグラスをしり目に

「はっ、ここまでにしてやる。俺は大人だからな」

と、エリオは得意げな顔でロゼを見下ろした。

　燃えるような赤毛がロゼの顔に近づき、彼女は顔を背けた。が、直ぐに笑顔になった。

このやり取りもいつもの光景だ。

孤児院では味わえない、ロゼにとっては非日常の『素敵な世界』だった。


　三人との出会いは最悪なものだった。

肩がぶつかった因縁で喧嘩になり、アマレティアとの対決のきっかけにもなった。

ロゼにとっては決して良い思い出ではない。

　その後、三人組は巻き上げた金をロゼに返してくれた。

そしてカレーを一緒に食べたことをきっかけにロゼとは親しい仲になった。


　また、この五年間で世界からは通貨そのものの概念がなくなり、今は身分証のカードさえあれば生きてゆける。もっとお気楽な時代となった。


　和解してからというもの、三人の青年とはよく顔を会せるようになり、

そう考えると悪い思い出でもないのかもしれないとロゼは思った。


「ねえ、生きるのに一番大切なのは？」

ロゼは道中の話題にと持ち掛けた。

「皆答えてよねー。せーのっ」

「食べ物、とかか？」
「友人かな」
「寝ることかなあ。のんびりしたいし」

　三人の意見は見事にばらけた。

「ダグ。友人とか、引くんだけど」

「んなっ、ガキの頃約束しただろ！　覚えてるの、俺だけかよ」

それとこれとは違うと親友二人に突っ込まれてしまった。

「食べ物って。毎日おかわりしているお前らしいよ」

と負け惜しみにもならないセリフを吐いた。

　三人の男たちは、他人事のようにクスクス笑っているロゼに同じ質問を返した。

「私？　私はねえ……食べるのは、大事だよね。でも疲れたら寝たいし、友達も～……一人じゃつまんないものね」

等といろいろ言ってみたが

「バランスかな」と言った。

「ズルすぎる」

　ダグラスの言葉に二人は頷くばかりであった。

「マキナは？　何が一番大事かな」

　ポールの疑問にはロゼも気になった。

「どうなの？　マキナ」

　マキナは待っておりましたと言わんばかりに

「はい！　もちろんロゼです！」

と、はりきって答えた。

　ロゼは自慢のロボットだと感心した。

　他の三人はというと「知ってた」というふうに顔に書いてあった。