【完結】ツンデレ一家の深い愛情を受けて育った伯爵令嬢（仮）です。このたび、婚約破棄されまして。

5.義兄、帰る

「エミリア」

　お義兄さまの声がした。

　義父のように大きく呼ばわるのではなく、義母のように冷たく澄ましているわけでもない。少しぶっきらぼうで淡白な声だ。

「お帰りなさい、お義兄さま」

　部屋の書物机に座っていた私は、立ち上がって義兄を出迎えた。
　彼に会うのは二週間ぶりだ。大して経っていないのに、妙に懐かしい心地がして、私は目を細めてしまう。

「お会いできて嬉しいです」
「……ふん、そうか。社交辞令は言えるようになったようだな」
「ふふ」

　社交辞令じゃないんですけど！　と抗議したりはしない。お義兄さまの発言は、分かりやすく照れ隠しなのだから。

　もっとも、何年もこの家で暮らしている私でなければ、とても照れているようには見えないかもしれない。今、義兄は王都にある学園に通っているのだけれど、そこでは「氷の貴公子」とか「中身は鉄製」とか「表情筋が存在しない」とか言われているらしい。案外感情豊かで愉快な人なのに、もったいないことだ。

（顔がいいから、なおさら近付き辛い気がするんだよね）

　義兄の顔を、思わずまじまじと見てしまう。

　彼は義母似だ。長身で、常に背筋がすっと伸びている。何か言うときには、真っ向から冷たい青い目で相手を見据える。だけど、照れたときには目を逸らしてしまうのだ。

　その目も綺麗だと思うけれど、特に目を惹くのはその鼻筋だ。昔、ちょっと先端が尖っていた面影は探せばある程度で、鼻筋全体が細く高く、綺麗に通っている。高すぎもしない、どこかしら潔癖な感じがする形で、本当に絶妙なラインだと思う。私はどちらかというと丸い鼻なので、とても羨ましい。

「……何をじろじろ見ているんだ」
「あ、ごめんなさい」

　ついつい鼻に見惚れてました！　と言うのは微妙な気がしたので、私はにこにこ笑って誤魔化した。お義兄さまに見惚れてたんですよ！　という雰囲気は醸し出しておく。

　お義兄さまは目を逸らした。

「……ふん。勝手にするがいい。ずっとこんな辺鄙なところに引っ込んでいて、余程娯楽に飢えているんだな」
「辺鄙なところじゃないですよ、お義兄さま！　伯爵領は栄えてるし、人もいっぱいいるし、賑やかですごく楽しいところなんですから」
「……お前は単純だな」

　お義兄さまは、なおも目を逸らしながら言う。

　彼は、本当は私たちの伯爵領を、心の底から大切に思っているのである。王都の学園に行ったのも、領地経営のために新たな知識を学ぶためだ。
　学園ではいつも勉学に打ち込んでいて、たまの休みにしか帰ってこない……それが今日なのだ！

「お義兄さま、今日はいつまでいられますか？　泊まっていかれますか？」
「大事な試験が終わったところだ。一週間はいるつもりだ」
「やったー」
「こちらで済ませる用もあるからな、視察とか。お前のためというわけじゃないからな、誤解するなよ」
「はい、お義兄さま」
「……お前が大人しくしているなら、たまに外に連れ出してやらんこともない」
「はい」

　街に連れ出してくれるのか、馬で遠乗りに誘ってくれるのか。楽しみでにやにやが止まらない。

　ところが、

「……なんで」

　開いた戸口の向こうから、地を這うような低い声がした。

　見ると、扉の陰にわだかまるように、半分顔を隠したヴィオラがいて、光る目でこちらを睨んでいる。

「ヴィ、ヴィオラ？」
「なんで、たまにしか帰って来ない兄が、あんなに歓迎されてるの……。わたしの……なのに……。呪ってやろうか」
「ヴィオラ、何を言ってるの？」

　もう12歳だというのに、たまに私の寝床に押し入ってくるヴィオラである。相変わらず、私にはあまり口を利いてくれないし、食事のときは自分の嫌いなものを私の皿に乗せてくるけれど（ちなみに、私に好き嫌いはない）、私にとっては可愛いヴィオラだ。義理の姉妹としてそれなりに仲良く出来ている、と信じていたのだけれど。

　それが、呪う、とか言ってなかった？

「ヴィ、ヴィオラ、あのね」

　もしかして、嫌われていたのだろうか。私は焦って、彼女に近付き、ぎゅっとその身体を抱き締めた。

「ヴィオラが私のこと嫌いとか、呪いたいとか思ってても、私はヴィオラのこと大好きだよ！　何か仕出かしちゃってたとしたらごめんね」
「……大好き？」
「うん、大好きだよ」
「……………………あ、そう、ふーん……」

　ヴィオラの指が、きゅっと私の服を掴んだ。

「じゃあ、晩ごはんのときにプリンくれたら許す」
「うん、あげるよ！」

　良かった良かった。ヴィオラが機嫌を直してくれた。

　喜んで抱き合っている私たちの背後で、ヴィオラと義兄が睨み合っていたのは見えていなかった。

「……俺は何を見せられているんだ」

　義兄の呟きも聞こえなかった。