【完結】人魚姫だけどこの場合は王子を刺しても仕方ないよね

後日談3 アンバー

「アンバー」

　棚の間を覗き込むと、向こうの窓からの光が、何かに当たってキラリと反射した。

　私は目を瞬かせ、一瞬、その場でぴたりと尾を止めた。

　石版に視線を落としていたアンバーが、気付いて顔を上げる。

「シアン。帰って来たのは知っていたが……お帰り」

　落ち着いた声だった。

　光を反射していたのは、彼が顔に掛けている眼鏡の金属部分だ。人魚にしてはとても珍しいことに、彼は眼鏡を掛けている。人間たちの世界に行って、片眼鏡やら鼻眼鏡やら、人間は色々な眼鏡を掛けているものだと学んだけれど、以前はとても不思議なものに見えて、アンバーが眼鏡を外して置いたり、丁寧に磨いているのを見るたびに、好奇心をそそられてじっと眺めていたものだった。

　今なら、眼鏡について色々尋ねることも出来るかもしれない。でも、今はそれどころではなくて、

「アンバー、その髪……」

　人魚は大抵髪を長く伸ばしているけれど、アンバーはそれを首の後ろでまとめて流していた。その大部分が、無い。銀というより灰色の、どこか無機的な印象を与える髪がざっくりと切られて、残された髪が顎の辺りで揺れている。

　アンバーが私の眼を見た。全く動じない表情で言う。

「君の姉君がたと協力して、魔女への供物とした。人魚の魔力は髪に多く含まれるそうでね」
「貴方も？！」

　驚いた。

　アンバーとは顔見知りだけれど、私のために髪を切ってくれるほどの仲だとは思っていなかった。

　アンバーは肩を竦め、

「大したことじゃない。あの船の上から再びこちらに帰ってくるのは、君の決断無しでは成し得なかったことだ。まずは無事の帰還、おめでとう。それで、早速、二、三聞きたいことがあるのだが」
「聞きたいこと？」
「本というものについてだ。人間たちは、どのように本を……」

　そこから、矢継ぎ早に質問が飛んできた。

　紙の作り方、インクについて、船の動力源、火薬というもの、国の歴史、王の役割から酒の製法についてまで、とにかく根掘り葉掘り聞かれた。答えられないことも多かったけれど、途中から「私が知っていることをとにかく何でも話す」という方式に切り替えてからは、話すことは幾らでもあった。

「面白い。懐中時計とはそのような役割を果たすものなのだな。長年の疑問が解けた」

　頬杖をついて、たまに頷きながら、アンバーは真剣な顔で聞き入っていた。

　話し始めてからというもの、一度も私から目を逸らさない。琥珀アンバーと言っても、様々な色があるけれど（夕焼けの色とか、煮詰めた糖蜜の色とか、浅い海の青とか）、彼の目は陽に透かした緑藻のような碧だった。

　肌は白く、骨張って痩せた顔をしていて、私より十は年かさに見えるけれど、実際は五つぐらいしか離れていないはずだ。自由に図書館に出入りできるぐらいだから、それなりに身分の高い生まれだったはずなのだけれど、私は興味なかったので思い出せない。今は、その……改めて、彼に興味が湧いてきているところなのだけれど、今更聞けない。家名は何だったっけ？　なんて。

（アンバーなんて、珍しくもない名前だし）

　シアンだってそうだ。同年代に十人はいるんじゃないかと思うぐらい、ありふれた名前だったりする（そもそも人魚は、名前のバリエーションが少なすぎるのだ）。

　そんなことを考えながら、アンバーがカリカリと棒芯で石版に文字を刻んでいくのを眺めていた。私が地上で経験したことが、こうして記録に残されて保管されるのだと思うと、

「……ねえ、アンバー。私は馬鹿なことをしてきたと思わない？」
「人間の王子に一目惚れ？　ナイフ一本で力に勝る男と渡り合い、勝利し？　復讐と愛憎の冒険活劇？」

　アンバーは文字を刻む手を止めて、にやりと笑い、

「いや、これで君が死んでいたら、後味が悪いだけの悲話だっただろうが。異国情緒も相まって、とても面白い。人魚の子供たちが集まって、毎日続きをせがむお伽噺になるだろう」
「そうなる？」
「なるだろう」
「私は……馬鹿な真似をしたとしか、今は思えなくて」
「……」

　私が震え声で言うと、アンバーは一瞬考え込む表情になって、くるりと棒芯を回した。

「……ここにあるのは、全て愚行の記録だよ、シアン」

　周囲を取り囲む石版の棚を指して言う。

「生きているものは皆、光るものには逆らえないように出来ている。皆、愚行をおかすように作られているんだ。それが歴史だ。そこから学ぶか、学ばないか、知恵として引き継がれるかはさておき」

　どちらかというと硬質な声なのだけれど、無意識に含まれた優しさを感じた。

「死ななければいいんだ。死んでも貫きたい何かがあるのならそれでいい、という見方もあるかもしれないが……君が死んでいたら、誰も納得しなかっただろう。君の祖母上も、姉君たちも、悲しみのあまり死んでいたかもしれない。君は海の泡となって溶けて、海底には無数の墓標が並んだかもしれない。そんな結末は誰も望まない。愚かでも、間違っていたとしても、生き残った君の勝利だ。それは私たちの勝利でもあるんだよ」
「私たちの勝利？」
「君を、人魚として連れ戻せたのだから、私たち人魚の勝利だ」