料理に興味が一切ない俺が、味覚が狂った異世界に転移した

決戦

ショッピングと夢と閃光

穏やかな日差しと
さわやかな風が吹いている帝都の
メインストリートを俺たちは歩いている。
通行人たちも気持ちが良さそうだ。
恐らく、食王の宇宙船探索のことは極秘なので
何も知らないで平和を謳歌しているんだろうと
俺は思いながら、お洒落している女子たちについていく。

翼を消しているピグナが、同様のパシーに
「どこ行こっか。天使センサーで楽しそうな場所を探索してよ」
「え、ええー……」
「やったら三ピグナポイントですよ？」
「わかりましたよぉ……」
目を瞑って立ち止まったパシーを皆で待つと
「あ、ありましたよ。色んなものが売ってる
　デパートがしばらく歩いたら右手に
　見えてきます」
「……地図見たら分かることだにゃ。
　にゃにを探索してるにゃ……」
ペップが軽くため息を吐いて
「でも、せっかくだし、行ってみるかにゃ」
「さんせーい」
女子たちは雑談しながら進みだした。
俺も後ろからダラダラとついていく。

レンガ造りのデパートの五階建てのビルへと
全員で入っていく。
俺は一階の食品売り場で、見回って
皆が買い物を終えるまで、待とうかと思っていたが
ピグナとファイナから両腕を掴まれて
むりやり上階での買い物に同行させられる。

女の買い物は長いのだ。
いや、女性全体でそう言うと失礼になる気がするので
言い直すと、俺が知っているリアルショッピング好きの女性の
買い物にかける所要時間は長い。
そしてやはり、今回のメンバーは女性四人なのでさらに
ガールズトークで盛り上がって
しかも買い物のための資金は大量にマリアンヌ帝の配下から
持たされているので
全ての相乗効果で滞在時間がやたら長くなっていく。
口紅について、熱いトークを繰り広げる四人の横で
ボサッと突っ立って、無心で気配を消す。
さきほど、階段近くのベンチに逃げようとするとすぐに
ペップから連れ戻された。俺が近くに居ないと
ピグナとファイナのテンションが下がるから
離れたらダメらしい。

まあ、下着売り場に同行させられてるよりマシか。
と思いながら、緑の口紅とか黄色とか
誰が使うんだろうな……手に取って眺めていると
マッチョなスキンヘッドでスーツを着た
真面目そうな紳士が
「失礼」
とサッと黄色の口紅を取っていった。
レジへと向かう彼の背中を頼りがいがありそうな背中を眺めながら、
世の中は多様性でできているなと
一人頷いていると、またピグナとファイナから
両腕を取られて、さらに上階へと連れていかれる。

恐れていた事態になった。
女性物の服売り場である。下着売り場でないだけマシではあるが
通り過ぎていく他の女性客たちの視線がちょっと冷たい。
今頃マリアンヌ帝にかわいがられている
マクネルファーの辛さを思って耐えようとするが
やっぱりなんかムカつくのでやめた。
あの年になって、あんな綺麗な女性
いや、年齢的には老婆だとしても身体は若い女性に
追いかけられて、結婚すれば金にも地位にも名誉にも
不自由しなさそうなのに、逃げまくるのか。
……まあ、好き好きだからな。
俺がマクネルファーの立場だったら
「ねぇってば！ゴルダブル！
　どっちがいいと思う？」
ピグナから肩を強くたたかれて我に返る。
「ん？」
ピグナが、際どい赤と白のショートパンツを
二つ持って、俺の前で見せている。
「ほら、暑くなったら来てみようかと思って……」
恥ずかし気に言ってくるピグナの
横からファイナが
「あ、あのこれと、これもどうでしょうか？」
ヒラヒラのついたビキニ上をふたつ見せてくる。
赤と白で同じような色である。
「ちょっと、先にあたしでしょ？」
「ず、ずるいですわ。わたくしも選んで欲しい……」
とりあえず、赤の上下はファイナ、白の上下はピグナで
お揃いでどうだろう。
と言うと、二人は同時に不機嫌になった。
「ミックスさせるのは違うと思う」
「そうですわ。それぞれセンスの違いがありますから」
「う、うん……」
困っていると、ペップが間に入ってきて
「両方パシーに着せたらいいにゃ。
　それで決めようにゃ」
と試着室へとパシーを含めて三人を連れていく。

俺は当然見るわけにはいかないので
ようやく階段近くのベンチで腰を降ろして落ち着ける。
すると、隣にさきほどの紳士が腰を降ろしてきた。
黄色の口紅を買った男性である。
「同好の士かね？」
「……？」
「違うのか。こう見えても若いころはもてたんだよ」
「そうなんですか」
女子たちの買い物が終わるまで男の話に
付き合うのもいいかと聞くことにする。
「しかし、ある時悟ったんだ。女を大事にするより
　自分を大事にする方が良いってね」
「う、うん……そうですか」
「女装はいいぞ。色々なストレスを吹き飛ばしてくれる」
「……」
誘われているらしい。
「何が楽しいんですか？」
「最近は、あえて、顎髭をそり残したりするのにはまってる。
　女装の型を崩していくのにね」
「そうですか……」
そう言えば昔、大学の近くのショッピングモールにそう言う変態が
出没すると話題になっていた。
「良いかい。服さえ着ていれば、下着を見せなければ犯罪ではない。
　つまり、どんな服を着ても本来は自由なんだよ。
　わかるかな？その素晴らしさが」
「……な、何となくは……」
「魂の解放だよ。我々の型にはまった魂をね
　こう、ふっ、と、解き放つんだ」
そろそろ辛い。みんな早く来てくれえええええええ！！
逃げ出したいとか思って悪かったあああああ！！

その後、たっぷり二時間女装についての哲学を
変態紳士から聞かされ続け、呆然としていると
彼は満足したのか、立ちあがって去って行った。
真っ白になって、ベンチに座っていると
ようやく買い物が終わったらしい女子たちが近寄ってきて
顔も上げられない俺を見て首を傾げる。
「ふーん……それは大変だったね」
何とか力を振り絞り
ボソボソと起こったことを説明すると
ピグナがあまり理解していない顔で言ってくる。
「ゴルダブルもスカートとか着るかにゃ？」
「い、いや遠慮しとく」
「パシーさんに色んな服を着せて
　楽しかったですわ」
「腹の肉が水着からはみ出てたにゃ。
　もっと腹筋しろにゃ」
「い、いやですよぉ。それに
　わ、私は楽しくなかったんですけどぉ」
「しょうがないなあ。十五ピグナポイントあげるよ」
「えっ。たっ、楽しかったです！腹筋も頑張ります！」
いきなり満面の笑みになったパシーを
ボーっと見ながら
ペップに肩を貸されて立ち上がる。

「ふむーこれはいけないにゃあ。
　私がゴルダブルを宮殿まで連れ帰るにゃ。
　すぐ戻るから、待ち合わせは帝都の中心の時計台でいいにゃ？」
「いいよーダラダラ歩いて行ってるね」
「ゴルダブル様、お体をお大事に」
「あ、ありがとう……」
ファイナに心配されてちょっと元気になった。
しかし、妙な疲れで身体は動きそうにない
ペップは俺を背負うと、物凄い勢いで階段を降り始めた。

デパートから出たペップは背負われている俺が
街中の人の目を気にする暇もないほどの速度で
メインストリートを宮殿へと駆け抜けていく。
あっという間に宮殿について
門番に門を少しだけ開けさせると
ペップはさらにスピードを速めて
宮殿内を駆け抜けて宿泊室の扉を勢い良く開けた。

中では褌一丁で全身キスマークだらけで
椅子に縛られたマクネルファーが
水着姿のマリアンヌ帝にスプーンで
何かを食べさせられている所だった。
「あ、すまない。誰か！」
マリアンヌ帝は兵士たちを呼び寄せると
「たーすけてくぇ……」
力なくそう言うマクネルファーを
兵士たちは椅子ごともちあげて
マリアンヌ帝と共に、部屋の外へと出て行った。

「ふーむ。エッチというか濃い愛だにゃ」
ペップはそう言って、自分を納得させると
俺の上着を脱がせベッドに寝かせて、布団をかけると
「ゆっくりしてろにゃ。夜には帰るにゃ」
と言うと、風のように部屋を出て行った。
誰も居なくなった部屋に静寂が訪れると
何となく深く安どして、そのまま眠り込んでしまう。





「ちっす！先輩！お久しぶりっす！」
全身が黒い凹凸の無い人形が
のっぺらぼうな頭で話しかけてくる。
「誰だっけ？」
するといきなり人型の横に現れた
実家の近所の禿げたおっちゃんが
「野球五万年させたで。上下関係から叩き込んだわ。
　でもこいつ、あかんのや。
　どうしてもホームラン打ってしまうのや。
　バントやっちゅうのに」
俺はすぐに理解して
「それはいけませんね。つなぎの精神を分かっていません。
　このままでは六番で毎年三十本打つような選手に
　育ってしまいます」
「そうやろ？四番が外国人になってまう」
「やはり、ここはあれですね」
「そうやな。あれやわ」
おっちゃんと共に人形を俺は見つめる。

辺りの景色がいきなり変わり
黒い人形は黄色い口紅で顔を描かれて
黒いゴシックドレスで女装をしながら
球場で、バントさせられていた。
おっちゃんがマウンドから、ちょうどいい速度の
ストレートを投げて、黒い人型が
バットを横にして、バント練習をする。
俺は一塁側で、腕を組んで満足しながら
その様子を見守る。

「しぐさをもっと女らしく！」
俺がそう言うと、おっちゃんもストレートを投げながら
「そうやで！形から入るのは大事や！」
「はい先輩！監督！」
どうしてもドレスの短めのスカートから
パンチラをしてしまう人形に俺は
だんだんとイライラしてきて叫ぶ。
「エッチなのはいけないにゃ！」
おっちゃんもマウンドから
「そうやで！エッチなのはいけないにゃあ」
「はい！見せません！」
人形は殊勝にもそう言って、バントをするが
どうしても白い下着がチラチラと見えてしまう。
俺は首と両手を横に振りながら
「だーめだダメ！全然ダメ！」
バント練習を一旦止める。

人形へと詰め寄って
「エッチなのはいけないにゃって言ってるにゃ！
　このままでは貴様を男装させないといけなくなるにゃ」
おっちゃんも怒った顔でマウンドから下りてきて
「そうだにゃ！エッチなのはいけないにゃ！このままでは
　貴様を永久停止させないといけなくなるにゃ！」
黒い人形に詰め寄る。
「はい！先輩！頑張ります！」
「頑張るだけでは駄目だにゃ。
　羞恥心をもっともつにゃ」
「そうだにゃ。見られて恥ずかしいという気持ちが
　大事だにゃ。エッチへの抑止力になるにゃ」
「はい！抑止力をもっと効かせます！」
「よろしい。ではバント練習を再開するにゃ」
「はいにゃ！再開しますにゃ！」

その後、みんなでにゃにゃにゃ言いながら
練習を続けて、二万年の時が過ぎた。
人形の研ぎ澄まされたバントは構えるだけで
光り輝くようになり、俺とおっちゃんは
すっかり悟りきり、仏のような笑みで
人形の流れるような動きのバントを見守っていると
凄まじい衝撃が、練習場を揺らして

「おっきろにゃあああああああああああああ！」

本家のペップの声が響き渡った。




「びっくりした……夢だったのか」
窓の外はもう真っ暗である。
昼過ぎから長いこと寝ていたようだ。
「すっかり良いようだにゃ」
ペップは安心した顔をすると

「宇宙船が見つかったにゃ」

といきなり衝撃的なことを言ってくる。

「ど、どこで見つかったんだ？」
「ロカルナーラ共和国という小国東の山中らしいにゃ。
　地元の人が近寄らない聖域と呼ばれた場所があって
　半分ぐらい埋まった、木に絡みつかれた機械の船が
　そこに横たわってたそうだにゃ」
「みんなは？」
「もう準備してるにゃ。ゴルダブルもこれ食ったらいくにゃ」
ペップはサッと、サンドイッチを出してくる。
上半身を起こし、受け取って口の中に入れる。

食べ終わると、ベッドから立ち上がって
ペップが差し出してきた上着を着る。
「今度こそ、本当に最後だよな？」
「だと思うにゃ。むしろ私たちが最後にするにゃ。
　食王を滅ぼして、バムちゃんを救出するにゃ」
「ああ、そうしよう」
ペップの案内で、灯火に照らされながら
宮殿の後部へと行くと
広大なスペースに、灯火に照らされた飛行船が停まっていた。
入り口のタラップの前には、仲間たちが待っている。
二人で近寄ると、ファイナが
「来られましたわ。さあ、行きましょうか！」
ファイナがそう言って、全員でタラップを登り
そして飛行船へと入っていく。

ピグナが操縦席に座って
「操縦はあたしたちがやるよ。
　上級天使の力でさっきむりやり習得した。
　見送りも断ったからね。
　これはあたしたち全員でカタをつける戦いだ」
副操縦席に座らされたパシーは
ピグナに細かく指示されたとおりに
必死にツマミとレバーを操作している。

飛行船が飛び立つ直前に
マクネルファーがタラップに駆けこんで
閉まった扉を叩いてきた。
慌てて開けると、貴族服を着たマクネルファーは
必死に扉を閉めて、浮き上がった飛行船の下で
その名を叫んでいるマリアンヌ帝を見て
そのまま扉をズルズルと滑りながら
座り込んだ。

「来ないかと思ってけどにゃ」
「い、いや……マリーと居るくらいなら
　死地に赴いた方がマシじゃわ」
「じいさん、戦力ににゃるのか？」
「ふっ、年寄りを舐めるなよ」
マクネルファーは懐からダイナマイトの束を
取り出してきて
「これで食王を粉砕してやるわ！」
「……危ないだけだにゃ」

俺は無言でファイナに手を引かれて
後部の座席に二人で並んで座る。
「あの、ゴルダブル様、今度こそ、この戦いが終わったら
　あの……第二夫人でも良いので……あの……」
顔を真っ赤にしたファイナに
「生き残ったら考えよう」
「それでは駄目ですわ。今、ここで……」
操縦席からピグナが振り返って
「ファイナちゃーん！聞こえてるよ！」
と注意してきて、ファイナは苦笑いすると
「考えていてくださいな」
俺が頷くと、ファイナは別の席へと行った。

窓の外は暗闇だ。暗闇の中を飛行船は進んでいく。
前回とは心構えが違う。
砲弾でなく、人として食王を倒しに行くのである。
それに今度こそ、本当に終わりそうな気配がある。
きっとバムを救って、そして……。
俺は不意に意識を失った。




「ゴルダブル様！」
バムと手を繋いで、レンガで造られた通路を逃げている。
天使の羽根は無い。いつもの皮パンと皮ブラ姿である。
「あ、あれ……？飛行船で……」

「ここは食王に支配された精神領域の中です！
　ゴルダブル様が何度も、食王の意識を弱らせたので
　逃げることができました！」

「なんかやったっけ？」
「今、食王の意識は、ゴルダブル様から逆浸食されて
　野球とスイカのことで頭が一杯です。
　今なら、私もここから脱出できます！」
「まったく身に覚えが無いけど……」
とにかくバムの手を握って
ずっと同じような景色が続く、
曲がりくねり、枝分かれする迷宮の中を
延々と走り続ける。

いつまでも変わらないように見えた景色が
外へとの光を遥か先に出現させて
一瞬、俺がホッとして、気を緩ますと
バムの身体を真っ黒い巨大な手が鷲掴みにして
そして元来た道へと一気に引きずり込んでいった。
「バム！」
「ゴルダブル様！」
二人の名前を呼び合うがもう遅い。
黒い手について行こうとした俺を
背後の光が一気に吸い込んでいく。

「バム！！！！！！！！！！！！」





次に目を開けると
まだ飛行船の中だった。窓の外は朝焼けである。
辺りの座席では仲間たちが寝ている。
先頭の操縦席から、ピグナがこちらへと
歩いてきて
「大丈夫だった？」
「あ、ああ……操縦は？」
「かなり前から自動に切り替えてた。
　バムちゃんの名前を叫んでたけど……」
今、見た夢の内容を説明すると
ピグナは腕を組んで、何度も頷く。
「今がチャンスかもしれないね」
「とにかく、宇宙船にはもう着くから
　心配しないで」
ピグナの言葉と共に、いきなり足元から
何発も砲撃音が響いて
窓の外を砲弾らしき光が上へと通り過ぎていく。
ピグナは慌てて、操縦席に戻って
隣の副操縦席で寝ているピグナを叩き起こし
「下から攻撃を受けてる！
　ゴルダブルもみんなを起こして！」
俺は焦って、仲間たちを起こそうと
立ちあがると、その瞬間に凄まじい衝撃と共に
辺りが爆発音と閃光に包まれた。