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[60]舞い戻る黒い影
しおりを挟む───逃げなきゃ。
咄嗟に、そう思った。踵を返し、走り去ろうとした。だけど、青い騎士──グレイが、そんな私をあっさりと捕まえてしまう。
「やっと来たか。待ちくたびれたぞ」
ジークは気だるげに椅子から立ち上がり、赤褐色の髪をかきあげる。この国では見ないエキゾチックな雰囲気は、母親譲りだと思われた。
「申し訳ありません」
グレイが私を捕まえたまま、礼を取る。彼の主が誰なのか、その態度が示していた。
カーライル子爵家は、元々中立派の貴族だったけれど、最近王家派に移行したと聞く。王妃様が何かと不安を呈されていた、サウザンド公爵家と同じ境遇だ。
王家派であれば、陛下の意向に従い、陛下が王太子と指定した第ニ王子を主と敬うべきはず。けれど、グレイは第一王子を主とする。───ああ、と気づいた。王家の後継者争いを生じさたのは、元・中立派の貴族達だ。大方、第二王子の下では旨味を得られない貴族達が、ならば第一王子を御旗に立てようとと決起したのだろう。なんて、身勝手な。
「触らないで。失礼よ」
グレイを睨むも、彼は私をちらとも見ない。掴む手の力が緩む気配もなかった。それでも暴れていると、膝の後ろを蹴られ、床に倒されてしまった。顎を固定され、無理やりジークの方を向かされる。
「ほう、お前がフィオリア・ディンバードか」
ジークは上から下まで舐めるように、私を見た。
「なるほど、悪くない」
「ええ、国一番の美女と名高い王妃様にも引けを取りますまい」
グレイの発言に、ジークが鼻で笑う。王妃様が彼を嫌うように、彼もまた、王妃様をよく思っていないらしい。
「さっそく始めよう。弟のお下がりというのは面白くないが、仕方ない」
始める………? 何を─────
考える間もなく兵士たちに両脇を押さえられ、無理やり前進させられる。振払おうにもびくともしない。足を踏ん張っても、引きずられる。
向かう先は───ベッドだ。大人が四人は寝られそうな大きなベッド、その上に放り投げられた。柔らかな布団の上で跳ねながら、恐怖に身がすくんだ。頭の中で、痛いほど警鐘が鳴っている。
下品な笑みを浮かべこちらに向かってくるジーク。見下ろすグレイと兵士たち。わかってる。この状況はまず過ぎる。
どうしてよ。いつもいつも、私ばっかり搾取される側。どれだけ私が嫌いなの、ねぇ、女神様……!
もう、気が狂いそうよ。
「貴女には、ジーク様の妃になっていただきます」
グレイが私を見下ろしながら、言った。
気力を振り絞り、彼らを睨み据える。
「───意味が、わからないわ。私は、キッド・エンデ様の妻になるのよ」
「ふむ。しかし、あなた方はまだ婚約すらしていない。その前に、貴女にはジーク様と結婚していただきます。ええ、もちろん教会式の結婚ですよ。つまり、肉体関係を結んでいただくのです」
「そんな───嫌よ!どうして私が」
「貴女がディンバードの娘だから、ですよ。さぁ、貴女はこれから時期王の妻となるのです。喜びなさい」
ジークの指先が私の頬を、首筋を、なぞっていく。不快感が込み上げ、全身に鳥肌が立った。
「いや……っ」
「アレクセイとは何度体を重ねた?」
「なっ………重ねてなど………!」
「あれだけ長いこと一緒にいて、一度もか? 信じられん」
「当たり前でしょう!婚前性交は禁止されているのよ!」
「どうだか。まぁ、いい。これから確かめればわかることだ。たっぷりと時間をかけて調べてやろう」
私が消えたことに、お父様はそろそろ気づくはずだ。でも、助けは間に合わない。
怖い。ただただ、怖い。今すぐ気絶できればどんなにいいだろう。だけど、そんなにうまい具合に気絶はできないし、誰も助けに来てはくれない。自分でどうにかするしかない。
負けたくない。もう、逃げ道はないの……?
と、ある考えが浮かんだ。
恐怖と震えを押し隠し、そして───、
ふん、と笑ってやった。
「醜い顔。アレクとは似ても似つかないのね」
こんな男に純潔を捧げるくらいなら───、私は死んでやる。
そのために、この男を怒らせる。キレさせ、ひと思いに私を殺させる。彼の顔半分に残る酷い火傷の跡を、罵る。長い前髪で隠すくらいだから、きっとコンプレックスに思っているはず。そこを抉れば、ほら、こんなふうに。
「なに……?」
ジークはあからさまに顔をしかめた。
「お喋りで時間稼ぎのつもりか? いくら待っても、ここへは誰も来ないぞ」
「そんなつもりは無いわ。ただ、貴方みたいに醜い男に純潔を奪われるのが我慢ならない、と言っておきたかっただけ」
ひゅっと、ジークが息を呑んだ。顔が、土色になっていく。
どうか、どうか、うまくいって……!
「あら、気分を害したかしら。ごめんなさいね。腹いせに、私も磔にする? 税を払わなかった者たちを見せしめにしたようにね。気に入らない者は皆そうするんでしょう? なんにも我慢できないのね。まるで赤ちゃんだわ。陛下もよく見ていらっしゃる。顔も悪ければ性格も最悪。……だから貴方は王太子に選んでもらえなったのよ」
頬を叩かれ、首がしなる。血の味がする。口の中が切れた。そのまま口元を掴まれる。爪が食い込み、痛い。こめかみが軋んだ。
息ができない。ああ、前にこんな夢を見た気がする。誰かに首を絞められ、苦しくて、悲しくて。
────これでいい。
このまま絞め殺して。身体を弄ばれるよりずっといい。───そうよ、私の心も身体も、全部ビクターのもの。誰にも汚させはしない。
「ジーク様、殺してしまっては元も子もありません。さぁ、お早く」
「───わかってる」
ジークの手が離れ、激しく咳き込む。嘘でしょ、だめよ、止めないで。
「早く、殺して……!」
苦しくて涙が出る。
ジークが自身の服をはだけさせる。
ああ、そんな……
どうして私は死んでないの。それなら、もう、いっそ、
自分で舌を噛み切って死んでやる。
「ビクター……ごめんなさい……」
「ビクター? 誰だ、それ」
口を大きく開け、舌を出す。
「お前──くそ!」
シーツが口に押し込まれ、失敗を悟る。どうして、どうしてよ。尊厳を護る。そのための、たったひとつの願いくらい、思い通りに実現させてよ……!
「手間をかけさせやがって」
ジークの身体の重みに対抗しようと、手足を動かす。嫌……!嫌……!!!
頬を叩かれ、ドレスが破かれる。
「んーーーっ!!」
「さぁ、大人しく我々の糧となるのです!あははは!」
グレイの笑い声が、煩く響く。
パリーン!とガラスが割れる大きな音がした。それから、ものすごい風が部屋中に吹き荒れた。兵士たちが飛ばされ、壁に激突する。
窓辺には、黒い影が立っていた。見慣れたお面がこちらを向く。認識した途端、温かい涙がとめどなく溢れた。
「これはどういうわけだ?」
底冷えするほど、低く恐ろしい声だった。前に、夜会で私を突き飛ばした男に向けたそれよりも、さらに重い威圧感がある。思わず頭を垂れてしまいそうな、そんな。でも、愛しくて、愛しくて、仕方のない、声。
「何者だ」
ああ、彼は本当に────
「おい、フィオリア。そんなモブ男に抱かせてやるために、俺はお前を手放したんじゃねぇぞ!」
「んー!!!」
口に詰められたシーツのせいで、彼の名を呼べないことがもどかしい。
ああ、ビクター!!!!
「あー、もう。そこで待ってろ、今助けてやる」
ずっと灰色だった世界が、色付いた。
彼が、戻った。
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