転生エルフさんは今日も惰眠を貪ります

第２章

歯車は、歪に回り始めます

　行きはすぐでしたが、帰りはその何倍もの時間をかけて魔王城に帰宅しました。

　ウンディーネならば私の居る場所に転移することが可能ですが、だからって私の速さで置き去りにするのも気が引けます。なので、ゆっくりと歩きながら二人きりでお話していました。

　やはり、気兼ねなく話せる相手というのはありがたいですね。
　ウンディーネからも『楽しい』という感情が流れてくるので、共にいる私まで楽しくなってしまいます。

　──しかし、そんな楽しい時間も唐突に終わりを迎えるのでした。


「──ん？」

『あれ？』


　異変に気付いたのは、ほぼ同時でした。

「なんか、騒がしいですね」

　側から見れば気付くはずのない異変。
　ですが、私の耳にはちゃんと聞こえていました。

「ウンディーネ」

『うんっ！』

　全てを言わずとも、ウンディーネは私の望むことを理解して行動してくれます。

　彼女は水の精霊──その最上位に位置する『原初の精霊』です。
　今は魔王城にある水分に意識を集中させ、中で何が起こっているのかを探ってくれています。

　そんな中、私は魔王城へ駆けていました。
　置いて行くのは申し訳ないですが、ウンディーネを待っている暇は無いように思えましたし、近くで凝視して彼女の集中力を下げるわけにはいきませんからね。

　私が魔王城に入ったと同時に、ウンディーネから念話が飛びます。

『リーフィア！　すぐに執務室に……！』

『了解です』

　ウンディーネはそれだけを言い、念話を切ります。
　必要なことは何も言われていませんが、それはつまり『執務室』に行けば全てがわかる。ということでもあります。

　まさか、私の居ない間に緊急事態が起こっているとは……単なる偶然、ですよね？　誰かに監視されているという感じはしませんでした。なので、やはりこれは単なる偶然なのでしょう。

「だからってタイミングを考えて欲しいですね」

　私は急ぎ、廊下を駆けます。
　何度か使用人とすれ違いましたが、彼女達は私が通ったことにすら気付いていません。

　目的地である執務室の到着したのは、何かが起きていると発覚してから一分も経っていませんでした。


「ミリアさん……！」


　ノックする時間も面倒になり、私は扉を開きます。

「──っ、リーフィア！」

　中で何かを喚いていたミリアさんは、私を視認した途端に飛び付いてきました。
　彼女の瞳には若干の涙が浮かんでいて、いつもは冷静沈着なヴィエラさんも、今は苦渋に表情を歪めていました。

「リーフィア！　ディアスが、アカネが……！」

「落ち着いてください。まずは簡潔に説明を。……ヴィエラさん」

　こういう時はヴィエラさんが頼りです。
　何があったのかの説明を求めると、彼女は静かに頷いて口を開きました。

「ディアスとアカネが、帰りの馬車で襲撃を受けた。どちらも待ち伏せを受けていたらしく、どちらも持ち堪えるのが限界らしい……今、そのような通信が入った」

　襲撃？　その相手は考えるまでもなく人間でしょう。ですが、どうして急に？　ましてや、この魔王城では相当な実力者である二人を追い詰めるなんて……まさかエルフが関わっているのでしょうか？

　…………なるほど。これは私を誘き出すための罠ですか。

「リーフィア……頼む。二人を助けてくれ、お前の仕事ではないことは十分理解している。全てが終わったら何だってする。何だって差し出す。だから頼む。二人は余の大切な──」

「それ以上は、言わなくていいです」

　ミリアさんの唇に人差し指を当て、私は微笑みます。

　きっと彼女は、誰よりも最初に飛び出したかったことでしょう。大切な二人を守ると、無謀にも駆け付けようとしたことでしょう。
　でもそれをしなかった。ミリアさんは魔王だから、ここから離れてはいけないのです。己の立場を弁えているからこそ、彼女は苦しい思いに押し潰されそうになり、今この状況も友人が襲われているという現実に、胸が引き裂かれる思いをしている。

　──だから私を頼った。

　縋れるものには何だって縋り付く。
　使えるものは何でも使う。
　友人を助けるためなら、言葉通りミリアさんは何でも差し出すでしょう。

　だから私は、こう望みます。

「どうか笑っていてください。私が必ず助けますから、安心していつものように踏ん反り返っていてください」

　ミリアさんの小さな体を抱き上げ、彼女専用の椅子に乗っけます。

「ヴィエラさん。場所は」

「ここだ」

　広げられた地図に、ヴィエラさんは赤い丸を二つ付けます。

「……ふむ。どちらも遠いですね」

「ああ、今から向かったのでは……もう……っ」

「問題ありません」

「は……」

「問題はないと、そう言ったのです。──ウンディーネ」

　私はウンディーネを呼び出し、彼女はその呼び掛けに即座に応じてくれました。

「ウンディーネは、ここ。アカネさんを救出してください。今すぐに。……出来ますね？」

『ここは……うん！　行ってくる！』

　ウンディーネは霧と化し、姿を消しました。

　アカネさんが襲撃にあった場所の近くには、水辺があります。水の最高精霊であれば一瞬で移動することが可能でしょう。

「後は……」

　ディアスさんですね。
　距離で言えば、アカネさんと変わらない。

　……いや、こちらの方が少し遠い場所にあります。

　今から向かうのでは遅すぎる？
　そんなので立ち止まっていたら、全てが手遅れになります。

「では、行ってまいります」

「リーフィア……！」

「私の魔王様は元気でお馬鹿さんで騒がしい……いつも笑いかけてくる人。あの時、約束しました」

　そして私が交わした約束は、もう一つあります。

『もし、何かあって妾が居なくなった時、ミリアのことを……頼む』

　そう言って土下座までしてみせたアカネさん。
　私はその願いを断り、私の安眠のために協力し合おうと約束しました。

　──誰一人、欠けることは許されない。
　それはミリアさんを不幸にさせ、私も気分良く眠れません。

「もう一度言います。助けますよ。必ず」

　私は窓から飛び出しました。

　ディアスさんの位置はすでに記憶しました。
　後はその方向へ一刻も早く向かうのみ。


　私はリーフィア・ウィンド。
　神から授かったチートによって、いつの間にか最強に近い存在になってしまった……ただの堕落者です。

　出来ることなら、何もせずに眠り続けたい。
　それが私の根本にある。

　でも、ですが…………

「私は、仲間を見捨てるほど非情ではないのですよ」

　速く。もっと速く。
　神から与えられたチートを使い熟せ。
　今はそれだけのために全てを消費しろ。

　私はリーフィア・ウィンドです。
　それは大地を駆ける一陣の風のように、誰よりも速く動いてみせましょう。