魔女の再臨。人類の敵になったので、迷宮に引きこもります

第39話 魔王との契り

　──どうやら、私はギリギリだったらしい。

　全身が火傷で覆われていた私は、アリスとクレハの必死な治療で一命を取り止めたけど、三日ほど寝込んでいたらしい。
　ただ激昂しただけでこれとか……魔王恐るべし。

　起きた時、そこにはレインとアリス、そしてマトイが部屋にいた。

　三人とも一切寝ずに付きっきりで看病してくれていたらしく、目の下のクマが凄かった。

　感極まったレインに抱き締められて、寝起き早々骨が折れそうになる事件はあったものの、その場はなんとか落ち着きを取り戻していた…………ように見えたけど、終始マトイの様子がおかしかった。
　私も話しかけるタイミングが掴めないでいると、マトイが途中で部屋から退出してしまったので、二人に外の空気を吸ってくると言って追いかけた。
　千里眼でマトイの姿はすでに見つけてある。彼女は迷宮で唯一外を見渡せるレイン専用の戦闘部屋に座り、風に吹かれていた。

「ああ、いたいた。こんなところで何してんのさ」
「……セリア」

　元気のない返事。
　下に広がる人の国を見つめたまま、私の方に振り向こうとはしない。
　そんなマトイの横に、私は腰を降ろした。

「……先代のこと、好き？」

　唐突にそんなことを言った私に驚いてこっちに振り向き、そして懐かしそうに笑った。今まで私に見せたことがなかった儚げな笑顔。それを見た瞬間、胸がキュッと締まった感覚に陥る。

「ああ、大好きじゃ」
「……そか…………」

　答えは短かった。それでもマトイの心の篭った回答に、私は自然と微笑んでしまった。
　……やっぱり、あの夢はただの夢ではなかったんだと。あの幸せな世界は偽りではなかったとわかって、なんとなく嬉しくなる。

「今も人間が憎い？」
「……そうじゃな。やはり、妾の大切な人を殺した奴らは許せぬ。じゃが安心せい。友セリアの邪魔はせぬよ」

　まだ納得はしきれていないけど、それでも現実を直視して考えてくれている。そして、あんな無謀な提案をした私を今も友と言ってくれた。

「…………すまんかった」

　横で微かに布の擦れる音がした。
　見ると、マトイがこちらに体を向けて深々と頭を下げていた。

「此度は妾の失態により、お主を危険な目に合わせてしまった。本当に、申し訳ない……」
「やめてよ。私は謝ってもらおうと思っていないし。そもそも私が勝手に助けたいって動いたんだから、マトイは咎められる必要はないんだよ」

　そう、完全な自業自得。
　私が寝ている時にレインやアリスにも謝ったんだろうけど、きっと二人も同じことを言ったに違いない。

「……レインとアリスにも同じことを言われた。これは主人が望んでやったことなのだから、妾が気にする必要はない。とな」

　ほらね？　私の大切な従者は理解力があるからね。二人もマトイのことをよく思っているから、これくらいでは怒らない。むしろ、私が傷ついたことをマトイのせいにしたら、私が二人を怒る。

「だが、謝らねば妾の気が済まぬ。……なぁ、セリアよ」
「ん、なぁに？」
「……もし、お主がよければの話なのじゃが、全員で妾の家に来ぬか？　そこならばいつでもお主らを守れるし、退屈もしない」
「……うーん、悪いけどその提案には乗れないな」
「理由を、聞いてもいいだろうか？」
「私はね、やっぱり迷宮主なんだ」

　これがレインとアリスだけがいた時ならば、私はマトイの提案に乗っていたかもしれない。
　でも、私はもうここの魔物達を置いて行けないと思ってしまった。
　私がこの迷宮を手放したら、この魔物達はどうなるのだろうか。
　おそらく、迷宮主がいない迷宮は形を保てなくなるだろう。そうなると、中にいる魔物は当然、迷宮ごと消滅してしまう。

「私は、自分だけが助かるために、配下を殺すことは出来ないよ」

　その言葉を聞いたマトイは、短く「そうか」と呟いて、少し寂しそうに笑った。

「お前は、どこまで行っても優しい奴じゃな。妾の、魔王の提案を部下のために蹴るとは」
「ごめんね。でも、私の意思は変わらない」
「ああ、わかっておる。じゃから、これは妾の自己満足じゃ」

　そう言って渡されたのは、拳大の真っ赤な珠だった。触れると微かに熱を感じるそれからは、マトイに似た魔力を感じる。

「それは紅核という。妾の第二の心臓であり、契りを交わすのに必要なものじゃ。それを心臓を融合させることで、妾と深くつながることができる」
「へぇ、クレハと同じやつか……」
「いや、違う。クレハたちのような従者には紅玉というものを与えておる。それは妾と繋がって転移に使う程度のことしかできぬが、紅核はもっと深く繋がることが可能じゃ。妾がセリアの居る場所に転移するのは勿論、妾の力を一部扱えるようになる。ついでに念話というやつで、離れていても会話が可能じゃ」

　つまりこれはクレハが得た物の上位互換ってことになるよね。
　すぐに助けに駆けつけてもらえるようになるだけじゃなくて、マトイの力を私でも使えるようになるなんて、結構ありがたいことだよね。『念話』ってのはマトイが言った通り、離れていても会話が可能。これでわからないことがあっても、いちいちマトイを呼び出さないで済むってことになる。

「それは一度しか作れない物でな。使いこなせるようになれば、十分にセリアの力になってくれるじゃろう」

　普段ならこんな貴重な物は受け取れない、と返すところなんだけど、これはマトイの覚悟が詰まった物だ。
　生半可な気持ちで受け取れないし、私のためを思ってくれた物なんだから、断る理由がない。

「……これをどうすればいいの？」
「服の上からでも構わぬ。心臓に当てさえすれば、それは勝手にセリアの体に流れ込むじゃろう。しかし、気をつけろよ。いわばそれは心臓を作り変えるのと同意。激しい痛みが体を襲────」
「そぉい！」

　マトイの言葉を最後まで聞かないで、私は紅核を心臓にねじ込んだ。

「妾の話聞いておったか！？」
「あっはっは、だってマトイの話がなが──っ、でぇええええええ！？」

　なんか体がポカポカするなぁ、と思った次の瞬間、全身が焼け付くような激しい痛みが私を襲った。あまりにも唐突すぎたそれのせいで、我慢できずに地面を転げ回る。

　感覚的には心臓が何かに侵食されていくような。そして、体がそれに激しく抵抗している。
　そのため、痛みは和らぐことはなく、しかも徐々に痛みは激しさを増していく。

　これは痛すぎる。
　下手したら死んじゃうくらいやばい。もう痛すぎて笑っちゃうレベルだ。

「じゃから言っただろうに！　ああ、もうっ、おとなしくしておれ！」

　マトイは転げ回る私を捕まえて、少女のような細い腕でヒョイッと持ち上げた。

　これはまさか……！？

「今は耐えるしかない。すぐにアリスのところに行くから、我慢せい！」
「──お姫様抱っこ！？」
「お主はどこに反応しておるんじゃ、この馬鹿！」
「はい、すいません……！」

　だって痛いのが悪いんだもん。こうして他のことを考えてなきゃ、激痛ばかりを意識しちゃってどうにかなりそう。
　なんでマトイの配下の人達はこれを耐えられたの？　絶対に何人かは死亡者出てるでしょ。

　私ってば一応、自分の魔眼で進化済みなんですけど……これは体の耐久力関係ない？　あ、そうですか。マジですか。──ちくしょうめぃ！

「まったく……紅核は紅玉と違い、激しい痛みが襲うことになるから、痛みを抑える薬を渡そうかと思っていたのにな」
「……………………ほぇ？」

　そんなものがあったんかぃいいいい！
　だったら最初から言ってよ！
　なんで偉い人って無駄に説明をしたがるかなぁ。最初から薬を渡して「飲め」と言ってくれれば、マトイの言うことならって素直に飲み込んだのに！

「そんな目で見ても妾は謝らぬぞ。最後まで話を聞かなかったセリアが悪い」

　ああ、ごもっともですよ！
　でも、この痛みに耐えきれば私の勝────

「それと、今は互いの力が均衡しているから痛みはその程度で済むが、結合が進むと更に激しい痛みがくるからな」

　それは死の宣告に等しい言葉だった。

　これよりもやばい痛み？　いやいや、無理です。絶対に耐えられる気がしません。……え、マジなの？　私を怖がらせるための嘘ではないのですか？

「……残念ながら、大マジじゃ」

　いやいや！　ダメでしょ！

　迷宮の主人が連続で気絶。しかも片方は自業自得とか色々とダメだって！
　これを見ている神がいたなら「こいつ馬鹿だなぁ(笑)」とか思っているに違いねぇ！　笑い事じゃねぇんだよ。こっちは命の危機が今にも迫っているんだよ！

　ちっくしょおおおおおおおおお────あ、っ……………………。