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ちょっとした手合わせ
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「ありえない……」
レーナは大の字になって、地面に倒れこんでいた。
淑女としてみっともない格好だ。座るくらいはしようと思うが、体は本人の意思に反して、全く動かなかった。
「──大丈夫ですか?」
そんなレーナの顔を見下ろして、声をかけて心配する女性がいた。
その人は、灰のような髪色と赤色の瞳が特徴的だった。
全身から汗を流して疲れ果てているレーナに対し、その女性は爽やかな笑みを浮かべている。疲れていなさそうに見えるその様子に、レーナは自分に不甲斐なさを感じた。
彼女の名はシエラ。
ただのよろず屋の店主──のはずだ。
「……シエラ」
「はい? どうしました?」
「……いや、何でもない」
「……? そうですか。無理は禁物ですよー?」
誰のせいでこうなっていると思っている。
そう言いたげに睨むも、シエラは気づいていないのか、あえて無視しているのか、不思議そうに首を傾げるだけだった。
「はぁ……」
「おや、お疲れですか?」
「…………ああ、自分が不甲斐ない」
「仕方ないですよ。まだまだレーナさんは弱いですからね」
「…………」
「ま、それを鍛えるのが、今回のお仕事です。焦らずにゆっくりやりましょう」
お茶を持ってきますね。と、シエラは走って行った。
「はぁ……」
二度目の溜息。
本当に、自分が情けない。
シエラに負けたことにではない。
彼女の力量を測れなかった自分にだ。
「日差しが、暖かいな……」
雲一つない晴天を見上げながら、一時間前のことをレーナは思い出す。
それはまだ彼女が、シエラという規格外な人物を知らなかった時のことだ。
◆◇◆
「では、好きなタイミングで攻撃していいですよ」
裏庭は建物に囲まれた場所だった。
だからって狭い訳ではない。二人で戦う場所だと思えば、十分に動ける範囲だ。
そこに着くなり、シエラは適当に体を動かしながら、そう言った。
「……あの、もう一度言うが、私は真剣を使うぞ」
「はい。知っていますよ?」
それがどうしました? と、シエラは首を傾げて問う。
「武器は、持たないのか?」
「え? 必要ですか?」
「それはまるで、私との戦いでは必要がないと言っているように聞こえるが?」
「その通りですが?」
ここまではっきり言われるとは思っていなかったレーナは、怒りよりも呆れの感情の方が大きかった。
「ああ、すいません。私って嘘を付けない性格なのです。……直せとスラにも言われているのですが、どうにも癖で」
使い魔のスライムにも注意をされるレベルの性格だが、その本人はそれに悩んではいなかった。
別に嘘を言っている訳ではないのだ。それを信じてもらえないのであれば、実際に戦って証明すればいいだけのこと。今までそうしてやってきた。
「大丈夫ですって。ほら、世の中には素手で戦う人もいるでしょう?」
「あなたもそうだと?」
「いいえ? 私は大剣使いですよ?」
「……そうか」
話していると疲れる。
ならば、もう始めよう。
お互いの意見は『さっさと勝負をしよう』だ。
「本気で行く」
「はいどうぞー、本気で来てもらわないと困ります」
「……行くぞ!」
大きく離れた距離を感じさせない踏み込み。
ほとんどの予備動作なしで繰り出されたそれは、戦場を駆ける一本の矢のように、鋭く突き出される。
殺す気ではいかない。
だが、それくらい本気で攻撃したつもりだった。
「ふむ……」
シエラは避けなかった。
反応出来なかった訳ではない。
避ける必要がなかったのだ。
──ガキンッ。
鋼鉄同士がぶつかったような音。
それはおかしいとレーナは冷静になる。
なぜなら、シエラは何も持っていないのだ。
そんな音、鳴る訳がない。
だが、現実はそう聞こえた。
「──なっ!?」
そして、レーナは見た。
本気で放った一撃が、シエラの胸元で止まっているのを。
あり得ない。
そう驚愕している冒険者に、いつもの笑みを崩さない店主は、手をパチパチと叩く。
「中々いい突きです」
褒められている感覚がしない。
むしろ馬鹿にされているように、レーナは受け取った。
「ですが、もっと本気を出してください」
シエラは人差し指を立て、胸に当たっている剣先を払った。
虫を追い払うような軽い動作。
しかし、強大な力で払われたように、レーナの剣は吹き飛んだ。
バランスを崩してしまうが、そこは冒険者。すぐに追撃を恐れて体勢を立て直す。
「……剣を拾わなくていいのですか?」
追撃が来ることはなかった。
むしろ、なんで拾わないのです? と言われてしまう。
そのことに屈辱を覚えながら、大人しく剣を拾う。やはり、追撃は来なかった。
「一つ、いいか?」
「はい、どうしました?」
「あなたは、何者だ?」
神速の突きを無抵抗で受け止めるなんて、今でも信じられない。
実際にどんな人にも魔物にも、この攻撃を防がれたことはあっても、無傷ということはなかった。
「なんででしょうね。私と手合わせした人は皆、そのような質問をしてくるんです」
「当然だろう。これを見せ付けられたら、誰だってそう思う」
「でも、私はただのよろず屋ですよ」
「そう、か……世界は広いのだな」
「? そうですね。世界旅行しようと思ったら、何年掛かるのでしょうね」
微妙に話が通じていない気がレーナだが、気にしないことにした。
「次こそ──殺すつもりで行く」
「どうぞー」
殺気を込めて剣を構えても、シエラは表情を崩さない。
……本当に意味がわからない。
この人の底が、今になって見えなくなった。
だが、次こそはその顔を少しでも驚かせてやる。
彼女は精神を集中し、シエラただ一人を見つめる。
全ての神経を注ぎ込み、他の光景を一切考えない。
「おっと、雰囲気が変わりましたね」
剣を上に構える。
上段の構えと言われるものだ。
脳天を叩き割るため、レーナは全てを賭けた。
それを見ても、やはり余裕の表情を崩さないシエラ。
むしろ、これから何が来るのだろうと、目をキラキラさせていた。
呆れる。ただただ呆れる。
この人は、こちらを馬鹿にしていたのではない。
彼女が言っていた通り、本気でこちらを脅威と感じていなかったのだと、レーナは悟った。
だからと言って、ここで引く訳にはいかない。
──その時、大地が揺れた。
地面を砕くほど勢いよく踏み込まれたそれは先程より速く、剣の軌道を残しながら振り下ろされた一撃は、完全に標的の脳天を捉えた──はずだった。
「思ったよりも力強い一撃ですね」
「…………は?」
それを、シエラは二つの指で摘んでいた。
「誇っていいですよ。私の予想を裏切ったことを」
『私は強いですよ。あなたとなら……そうですねぇ。指一本で十分でしょうか』
シエラは彼女がどんなに頑張っても、その程度だろうと判断していた。
しかし、豪剣を極めた一撃を前にして、咄嗟に二本使ってしまった。
これは予想外だ。
そして、面白いとシエラは笑う。
いつも浮かべている人受けの良い笑顔ではなく、まだ成長余地のある強者を前にした時の──獰猛な笑みだ。
「さぁ、もう一回」
「──へ?」
「何を呆けているのですか。もう一回ですよ。先ほどの技をもっと私に打ち込んでください。大丈夫、あなたの攻撃で私が死ぬことはありません。なので遠慮なく、満足するまでやりましょう」
今ので限界に近い。とは言えなかった。
それを言わせない迫力が、彼女の言葉にあった。
「時間は有限ですが、今日は何も予定が入っていません。運がいい。さぁ、時間はたっぷりとあります」
だから、構えてください?
正真正銘の怪物を前にしたレーナは、これが真なる恐怖なのかと体が震わせ、強めの口調には似合わないか弱い悲鳴を上げたのだった。
レーナは大の字になって、地面に倒れこんでいた。
淑女としてみっともない格好だ。座るくらいはしようと思うが、体は本人の意思に反して、全く動かなかった。
「──大丈夫ですか?」
そんなレーナの顔を見下ろして、声をかけて心配する女性がいた。
その人は、灰のような髪色と赤色の瞳が特徴的だった。
全身から汗を流して疲れ果てているレーナに対し、その女性は爽やかな笑みを浮かべている。疲れていなさそうに見えるその様子に、レーナは自分に不甲斐なさを感じた。
彼女の名はシエラ。
ただのよろず屋の店主──のはずだ。
「……シエラ」
「はい? どうしました?」
「……いや、何でもない」
「……? そうですか。無理は禁物ですよー?」
誰のせいでこうなっていると思っている。
そう言いたげに睨むも、シエラは気づいていないのか、あえて無視しているのか、不思議そうに首を傾げるだけだった。
「はぁ……」
「おや、お疲れですか?」
「…………ああ、自分が不甲斐ない」
「仕方ないですよ。まだまだレーナさんは弱いですからね」
「…………」
「ま、それを鍛えるのが、今回のお仕事です。焦らずにゆっくりやりましょう」
お茶を持ってきますね。と、シエラは走って行った。
「はぁ……」
二度目の溜息。
本当に、自分が情けない。
シエラに負けたことにではない。
彼女の力量を測れなかった自分にだ。
「日差しが、暖かいな……」
雲一つない晴天を見上げながら、一時間前のことをレーナは思い出す。
それはまだ彼女が、シエラという規格外な人物を知らなかった時のことだ。
◆◇◆
「では、好きなタイミングで攻撃していいですよ」
裏庭は建物に囲まれた場所だった。
だからって狭い訳ではない。二人で戦う場所だと思えば、十分に動ける範囲だ。
そこに着くなり、シエラは適当に体を動かしながら、そう言った。
「……あの、もう一度言うが、私は真剣を使うぞ」
「はい。知っていますよ?」
それがどうしました? と、シエラは首を傾げて問う。
「武器は、持たないのか?」
「え? 必要ですか?」
「それはまるで、私との戦いでは必要がないと言っているように聞こえるが?」
「その通りですが?」
ここまではっきり言われるとは思っていなかったレーナは、怒りよりも呆れの感情の方が大きかった。
「ああ、すいません。私って嘘を付けない性格なのです。……直せとスラにも言われているのですが、どうにも癖で」
使い魔のスライムにも注意をされるレベルの性格だが、その本人はそれに悩んではいなかった。
別に嘘を言っている訳ではないのだ。それを信じてもらえないのであれば、実際に戦って証明すればいいだけのこと。今までそうしてやってきた。
「大丈夫ですって。ほら、世の中には素手で戦う人もいるでしょう?」
「あなたもそうだと?」
「いいえ? 私は大剣使いですよ?」
「……そうか」
話していると疲れる。
ならば、もう始めよう。
お互いの意見は『さっさと勝負をしよう』だ。
「本気で行く」
「はいどうぞー、本気で来てもらわないと困ります」
「……行くぞ!」
大きく離れた距離を感じさせない踏み込み。
ほとんどの予備動作なしで繰り出されたそれは、戦場を駆ける一本の矢のように、鋭く突き出される。
殺す気ではいかない。
だが、それくらい本気で攻撃したつもりだった。
「ふむ……」
シエラは避けなかった。
反応出来なかった訳ではない。
避ける必要がなかったのだ。
──ガキンッ。
鋼鉄同士がぶつかったような音。
それはおかしいとレーナは冷静になる。
なぜなら、シエラは何も持っていないのだ。
そんな音、鳴る訳がない。
だが、現実はそう聞こえた。
「──なっ!?」
そして、レーナは見た。
本気で放った一撃が、シエラの胸元で止まっているのを。
あり得ない。
そう驚愕している冒険者に、いつもの笑みを崩さない店主は、手をパチパチと叩く。
「中々いい突きです」
褒められている感覚がしない。
むしろ馬鹿にされているように、レーナは受け取った。
「ですが、もっと本気を出してください」
シエラは人差し指を立て、胸に当たっている剣先を払った。
虫を追い払うような軽い動作。
しかし、強大な力で払われたように、レーナの剣は吹き飛んだ。
バランスを崩してしまうが、そこは冒険者。すぐに追撃を恐れて体勢を立て直す。
「……剣を拾わなくていいのですか?」
追撃が来ることはなかった。
むしろ、なんで拾わないのです? と言われてしまう。
そのことに屈辱を覚えながら、大人しく剣を拾う。やはり、追撃は来なかった。
「一つ、いいか?」
「はい、どうしました?」
「あなたは、何者だ?」
神速の突きを無抵抗で受け止めるなんて、今でも信じられない。
実際にどんな人にも魔物にも、この攻撃を防がれたことはあっても、無傷ということはなかった。
「なんででしょうね。私と手合わせした人は皆、そのような質問をしてくるんです」
「当然だろう。これを見せ付けられたら、誰だってそう思う」
「でも、私はただのよろず屋ですよ」
「そう、か……世界は広いのだな」
「? そうですね。世界旅行しようと思ったら、何年掛かるのでしょうね」
微妙に話が通じていない気がレーナだが、気にしないことにした。
「次こそ──殺すつもりで行く」
「どうぞー」
殺気を込めて剣を構えても、シエラは表情を崩さない。
……本当に意味がわからない。
この人の底が、今になって見えなくなった。
だが、次こそはその顔を少しでも驚かせてやる。
彼女は精神を集中し、シエラただ一人を見つめる。
全ての神経を注ぎ込み、他の光景を一切考えない。
「おっと、雰囲気が変わりましたね」
剣を上に構える。
上段の構えと言われるものだ。
脳天を叩き割るため、レーナは全てを賭けた。
それを見ても、やはり余裕の表情を崩さないシエラ。
むしろ、これから何が来るのだろうと、目をキラキラさせていた。
呆れる。ただただ呆れる。
この人は、こちらを馬鹿にしていたのではない。
彼女が言っていた通り、本気でこちらを脅威と感じていなかったのだと、レーナは悟った。
だからと言って、ここで引く訳にはいかない。
──その時、大地が揺れた。
地面を砕くほど勢いよく踏み込まれたそれは先程より速く、剣の軌道を残しながら振り下ろされた一撃は、完全に標的の脳天を捉えた──はずだった。
「思ったよりも力強い一撃ですね」
「…………は?」
それを、シエラは二つの指で摘んでいた。
「誇っていいですよ。私の予想を裏切ったことを」
『私は強いですよ。あなたとなら……そうですねぇ。指一本で十分でしょうか』
シエラは彼女がどんなに頑張っても、その程度だろうと判断していた。
しかし、豪剣を極めた一撃を前にして、咄嗟に二本使ってしまった。
これは予想外だ。
そして、面白いとシエラは笑う。
いつも浮かべている人受けの良い笑顔ではなく、まだ成長余地のある強者を前にした時の──獰猛な笑みだ。
「さぁ、もう一回」
「──へ?」
「何を呆けているのですか。もう一回ですよ。先ほどの技をもっと私に打ち込んでください。大丈夫、あなたの攻撃で私が死ぬことはありません。なので遠慮なく、満足するまでやりましょう」
今ので限界に近い。とは言えなかった。
それを言わせない迫力が、彼女の言葉にあった。
「時間は有限ですが、今日は何も予定が入っていません。運がいい。さぁ、時間はたっぷりとあります」
だから、構えてください?
正真正銘の怪物を前にしたレーナは、これが真なる恐怖なのかと体が震わせ、強めの口調には似合わないか弱い悲鳴を上げたのだった。
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