フラフト！！！！！ ～スピード狂とタマ蹴り少女～

17 今回はオレの視点やで！

　赤士たちと同じスタジアムにて────。

「はいはい、どいてどいて」

　うだるような炎天下。
　明るい茶髪の少年が、観客席の階段を二段飛ばしで駆け上がっていく。

　両手にぶら下げたいくつものビニール袋からは、ふわりふわりと香ばしい湯気が立ち昇る。
　彼は人の荒波に揉まれながら、やっとのことで自分と同じ制服姿の一団を見つけた。

「マッハゴー、ただいま戻りました！」

「豪おっそーい。ロナずーっと待ってたんですけどー」

　出会い頭、日傘を差したショートポニーの少女がきつい言葉をぶつけてくる。

「このグズ♡　ノロマ♡　のんびりカメさん♡」

　豪は今にも泣きそうになりながら、

「か、勘弁してくださいよぉ。自分階段の近くの席って言うてはりましたやん」

　訛りはまだ抜け切らない。彼は春先に上京してきたばかりだった。

「ところでおつかい済んだー？」
「そらもう、つつがなく」

　豪は得意気に自分の胸を叩く。

「まずはロナ部長のきなこ揚げパンやろ」

　不機嫌そうにむくれていた揺川ゆるかわロナは表情を反転させ、

「おほぉ♡　去年よりおっきい♡」

　豪から注文の品を受け取るや、小さな口でかぷりといった。

「んーっ♡　やっぱここの揚げパン最っ高ー！」

「ええと、この袋は……クロックムッシュや。これ、みさき先輩のです」
「どうもすみません。わたしまで甘えちゃって」

　ぱっつん前髪の長身美女、大野城おおのじょうみさきが手を伸ばす。
　豪は袋といくらかの釣り銭を渡した。

「……豪さん？」
「はい？」
「冷え冷えなんですが……」
「げっ、ほんまですか！」

　やってしまったと青ざめる豪だったが、

「なんて。嘘です」

　みさきは悪戯っぽくチロと舌を覗かせる。

「あかん。またやられた。」

　豪は自嘲するように笑いながら眉間を押さえた。

「みさき先輩の嘘に騙されるの、これで何度目やろか」
「うふふ。まだ温かいですね」
「オレ滅茶苦茶急ぎましたもん。遅い鈍いと言われてはマッハゴーの名が廃りますわ」
「だけどお釣りが足りません」
「んなアホな！」
「嘘ですっ」

　まったりとしたみさきと、スピードの世界に生きる豪。
　両者の関係は水と油だが、傍から見ると結構仲が良かった。

「あとこれは、棋士浦先輩やな。焼きそば一丁お待たせしました」
「すまない」

　肩幅の広い短髪の男、棋士浦玄徳きしうらげんとくは仏頂面のまま短い礼を告げる。
　それ以上の反応は見せず、豪としてもそのことを気に留めたりはしなかった。

「しっかし……みなさん、よう食いますなぁ」
「んー？　そーぉ？」
「だってついさっき昼飯食ったやないですか」
「そういう豪さんもしっかりと買い込んでいらっしゃいますねぇ」

　痛いところを指摘され、豪は手に持ったままのビニール袋を背中に隠した。

「や、これはですね……あはは。まあ、良いやないですか。試合長いんだし」
「たこ焼きー？　お好み焼きー？　ロナも一口食べたーい」

　豪は演技めいた動作で、頭を振ってみせる。

「ただのバーガーですよ。たこ焼きなんてとてもとても。都会の粉物は高くて手が出せませんわ。ソースの量もドケチやし、ボリ過ぎやろ」
「えー？　美味しければ別によくなーい？」
「ですね」

　ロナの後に、みさきも続く。

「賑やかな場では自然とお財布の紐も緩くなるものです。或いは不当に吊り上げられた物価こそがお祭りの証、いわば醍醐味なのかもしれませんね」
「醍醐味、ねえ」

　皺だらけの湿気たハンバーガーを眺め、豪はふんと鼻を鳴らす。
　最後に「嘘です」が付け加えられないのを確認してから、バーガーにぱくついた。


　しばらくして入場のアナウンスが入った。

　姿はまだ見えない。豪はスマートフォンで大会の日程表を開く。
　大会初日の第二試合、三棚高専と軽千代高校のカード。

「軽千代。鉄砲玉の学校か」

　引ったくり犯を追った時のことを思い出す。

　豪はあの後、戸坂赤士の名を一応調べた。
　しかしヒットするのはよく似た名前のバイクレーサーの情報ばかり。
　そのレーサーも既に故人とのことで、彼は無駄な時間を過ごしてしまった。

　多分、自分はからかわれたのだろう。
　そう思い込んでいた豪だったが────。

「不思議なめぐり合わせがあったものや」

　彼がなにより解せなかったのが、先輩たちが今朝になって突然「試合を観に行く」と言い出したことだ。

　直前まで敵情視察の予定はなかった。
　事実、他の部員たちは今も別の場所で練習を続けている。
　ましてや無名校同士の試合だ。なにを思い立ってのことなのか、豪は未だに納得できずにいた。

「あの、先輩方？　なんだって急にこんなことしてるんです？」

　と、豪は思い切って訊ねた。

「見応えのあるカードってわけでもあらへんのに、わざわざ練習サボってまで観戦なんて……」

「豪ー？　そーんなこともわからないのー？」

　彼の懸念したとおり、ロナには鼻で笑われた。
　代わってみさきが質問に答えた。

「星虹大の伝統だからですよ」
「伝統。観戦が、ですか？」
「はい。名の知れた学校ばかりが強敵とは限りません。
　フラフトは人と人が争う競技。チームは常に入れ替わります。
　たった一人のイレギュラーを相手に、足元を掬われる可能性だって十分にあるでしょう？」

　うちのキーパーのことだ──豪は即座にそう気付いた。

　新入生、棋士浦玄徳の活躍により、星虹大附属は前大会でかつてない功績を残している。
　データにない新人、即ちジョーカーとなり得る新入部員はどの学校にだって存在し得る。

　今日は大会の初日。
　各校がまだ手探りの状況である以上、敵情視察は重要な意味を持つのだろう。

「……あれ？　じゃあ午前中の試合は観なくてもよかったんやろか？」

　自分の言葉に豪はハッとなる。

「……みさき先輩？　もしかして嘘です？」

　彼女はにっこり微笑んで、

「はい嘘ですっ。伝統なんてありませんっ」
「やっぱりかーい！」

　これでは話にならないと視線でロナに訴えるも、

「ばーか♡　まぬけ♡　カモまる出し♡」

　甘ったるい声で煽られた。

「はぁ。そんな意地悪言わんといてくださいよ」
「えー？　ロナにディスられて嬉しいくせに♡」


　冗談はさておき。

「軽千代と三棚の試合についてだけどさー」

　ふと、ロナが語り始める。
　彼女が見つめる先では丁度、コートを描画する光センサーが作動し始めたところだった。

「まあ実を言うとロナもよく知らないんだー。でもあいつが言うんだから、まず間違いないかなーって」
「キャップが？」
「そ。なんでも、お気に入りの子がいるらしいよー」

　選手入場。
　会場に拍手と歓声の波が押し寄せる。

　大空へと舞う、黒と薄紫のユニフォーム。

　これまで寡黙を貫いていた玄徳は、その口元に微かな笑みを覗かせた。

「我らが大将のお墨付き、精々楽しませてもらおうじゃないか」