戦場の聖女と星の呪い〜魔女裁判で処刑寸前だったのに国の危機を救います〜

第33話 ルーディアスの実力

　ベクトの側近だった者たちの徹底的な調査、この地域のヘビの捕獲、血清の精製。滞在中にやることは、この三つに決まった。ベクトが亡くなった事実が、ボレアリス王国に漏れれば、戦を仕掛けてくるかもしれない。いや、間者がいるとすれば、もう漏れている可能性も低くない。トルスの護衛と側近の調査はルーディアスが買って出た。フィリア、クルード、マシルの三人はヘビの捕獲のために、国境近くの森や湿地帯へと向かう。

「ルーディアス様が護衛って、大丈夫なのですか？　トルス様の方がよっぽど強そうなのに」
「フフン、実はですね、フィリアさん。あの方はの強さは尋常じゃないんですよ」
「え？　そうなのですか？　信じられないわ」
「全盛期の国王陛下と同じくらい強いという噂です」

　若き日の国王は、冒険者として、戦士として、国中だけでなく隣国にまで『双剣のライアス』という名を馳せるほどの実力者であった。この国の国章が双剣なのは国王の戦闘スタイルから来ているらしい。そして、ルーディアスは双剣の戦闘技術を国王から直接、手ほどきを受けている。その腕前は国王も認めるところなのだそう。

「マシル様とどちらが強いですか？」
「実際、手合わせをしたことはありませんが、うーん……もしかしたら私より強いかもしれません」
「まさか！　マシル様が負けるなんて……想像もできないわ」

　＊＊＊

　第二王子派の長からの書簡を運ぶために、ボレアリス王国に向かう使者の後を追う者がいる。使者に気付かれないよう、距離を取り追跡している。使者は国境近辺で馬を止めた。誰かと待ち合わせをしているのだろうか。辺りを見回すが、誰も居ないことを確認したのか、木陰に座り携行食を食べ休憩を取る。

「ガサガサ」と音をたて、背の高い草木の間から二人の男が現れた。纏う衣を見ると、どうやらボレアリス王国の者たちらしい。使者は、書簡を渡すと、馬に跨り来た道を戻っていく。

「これが将軍宛の密書か」
「こういう書簡って、中身を見てみたくなるよな」
「馬鹿か！　封をされてるのにどうやって見るんだよ」
「まあな。中を見たなんてことがバレたら殺されちまうしな」

「貴様ら、その書簡を渡してもらおうか」
「何者だ！？」
　
　茂みから出て来て、二人のボレアリスの使者らしき者たちに声を掛けたのはロワンであった。ただ書簡を奪うだけならば使者を殺してしまえばよかったのだが、使者を無事に帰すことで、第二王子派の思惑がうまく行っていると思わせたかったのだろう。これは第二王子派に名を連ねるロワンの派閥に対する明らかな裏切りである。

　ボレアリスの使者たちは剣を抜いて身構える。呼応するようにロワンは剣を抜いた。

　＊＊＊

　マウンライケの砦にある訓練場には、木剣で手合わせをしているルーディアスとトルスがいる。幼少期に王宮の訓練場でお遊びの剣士ごっこをして以来のことだ。

「くっ！　ルーディアス様、ちょっとは手加減してくれませんか！」
「してるよ。剣一本しか使ってないだろ？　私は本来、双剣だ」
「う、うそだろ……」

　何度も木剣を飛ばされるトルスは、地面から木剣を拾うことも辛そうだ。それを、無理矢理に立ち上がらせるルーディアスは息一つ切らしていない。ぶつかり合う木剣の音に合わせて、会話をする二人。

「この数日間、側近は、ほとんど調べたんだけどなぁ。これと言って怪しいやつ居なかったな」
「はぁ、はぁ、そうですね。本当に間者が潜んでいるのでしょうか？」
「うーん。おかしいなぁ。トルスさ、わざと殺されてみる？」
「は？　どういうことですか？」
「十中八九、ヘビ毒だと思うんだ。それなら戦場の聖女が治してくれるはず」
「もし、フィリア医官が治せなかったら……」

　ルーディアスはトルスの木剣を上へ弾き飛ばし、左手で掴む。トルスの背後に回り、片方の木剣を地面に刺し、もう片方で膝裏を打つ。体を反らし倒れるトルスの首に双剣を添えた。
　
「死ぬだろうね」
「……参りました」
「ははは。まぁ、大丈夫さ、きっと」
　
　フィリアたちが砦に戻ると、闘技場にいるトルスが、ルーディアスに差し伸べられた手を握り、立ち上がる姿が見えた。

「兄上、こんなときに遊んでいらっしゃたのですか？」
「運動不足解消がてら作戦会議さ！　ここなら話を盗み聞きされないからね。で、どうだったヘビの方は」
「……最悪な気分ですよ。私のヘビ嫌いは知っているでしょう」

　マシルの手には捕獲したヘビが何袋も、ぶら下がっていた。早速厩舎へ行き、血清を作る準備を始めるフィリアの作業が終わったのは、日が暮れる頃であった。