１２月のラピスラズリ

１２月のラピスラズリ

「黒猫！」
　声が聞こえた。　
　そんなはずはない、とラピスラズリは思った。だって、あんなに声が小さいやつが、大きな声を出せるはずがないんだから。
　それでも、わずかな希望を抱いてラピスラズリは振り返った。一本道の先、小屋の前に旅人が立っていた。
「黒猫！」
　もう一度、声をあげると旅人は走り出した。真っ直ぐに、ラピスラズリの元へかけてくる。
　ラピスラズリは、目を瞬かせた。一歩踏み出そうとして、やめる。返事をしようとした口は、言葉を発することなく閉じてしまう。期待すればするほど、辛くなるだけ。そのことをラピスラズリは何度も、何度も経験していた。
　かけてきた旅人は、数歩の距離を開けてラピスラズリの前で立ち止まった。肩が大きく上下している。
「なにしに来たんだよ」
　ラピスラズリは言う。
「ぼくのこと、悪魔って言いにきたの？　それとも、新しい恨みごとでも聞かせてくれるの？」
　目を鋭く細めて、旅人をにらみつける。
「恨みごと？」
　旅人は首を傾げる。
「そうだよ。アウィンから聞いただろう？　ぼくはお前とお友達ごっこをしていただけなんだ。ぼくの役割をはたすために、お友達って関係を利用していただけなんだから」
「そうだったの？」
　しゃがみこんで、旅人はラピスラズリの顔をのぞきこむ。
「君はそう思っていても、ぼくは君のこと、友達だと思っているけれど」
　ラピスラズリは、目をそらす。
「お前はぼくのこと、怒っていないの？」
「怒る？　どうして？」
　不思議そうに旅人は尋ねる。心の底から疑問を感じている旅人を見て、ラピスラズリは言おうと思った言葉を見失ってしまった。
「お前といると、調子がくるうよ」
　かすかに笑って、ラピスラズリは肩の力を抜いた。すると、思い出したように旅人が「あっ」と声をあげた。
「確かに、ぼくは君に怒っていたのかもしれない。怒っている、というのは少しちがうみたいだけれど」
「どんな風に感じたの？」
　尋ねると、旅人は斜め上を見上げて、それから苦い表情をした。
「君は、ぼくとずっと一緒にいると思っていたのに。そうじゃなかったから。ぼくより先に、一緒に過ごしている人がいたじゃないか」
　旅人は胸のあたりをさする。
「こう、なんだか、胸の奥がくもったような気がした。止まない雨に、困ってしまったような」
　それに、と旅人は声を小さくよどませる。
「君の名前を、君の口から教えて欲しかったのに……そうじゃなかったから」
　旅人は子どもがするように唇をとがらせた。ラピスラズリは目を丸くする。それから、体をふるわせて、ついには声をあげて笑いはじめた。
「馬鹿だなぁ、本当に」
　涙が出た。笑いすぎて涙が出たけれど、本当は嬉しくって涙が出たのかもしれない。
　その涙を、旅人がやさしくぬぐう。
「笑いすぎだよ。お腹を痛くするよ」
「平気だよ。ぼく、幸せだから」
　つられて、旅人も笑顔になる。
「ねえ、これからもぼくと一緒にいてくれるでしょう？」
　ラピスラズリはそっと黙った。微笑んだまま、首をゆっくり横に振る。
「そうしたいけれど。だめなんだ」
「だめ？」
「ラピスラズリは旅をする」
　しっぽを一振りする。一緒にいよう、その言葉だけでもう十分救われたと、ラピスラズリは思った。
「アウィンからもらった名前なんだ。ぼくは名前に縛られている。ラピスラズリは、旅を続けないといけないんだ」
「どうして？」
「そう決められているから」
「誰が決めたの？　君が決めたの？」
　ラピスラズリはぐっと黙った。　
　確かに、ラピスラズリは名前に縛られている。魔女たちが、人間や動物の名前を奪い、名前を与えて自分のものにするように、ラピスラズリはアウィンのラピスラズリだった。けれど、とラピスラズリは自分の黒い毛を見つめる。旅を続ければ、アウィンのものでいられるのだと思いこんでいた。認めたくないだけなのかもしれない。ラピスラズリがアウィンの猫であって、ずっと前からアウィンの猫でないことを。
　ひとりぼっちは、嫌だ。
　だけど。
　居場所をあんなにも望んでいたのに、その場所にいくことを、ラピスラズリは恐れていた。
　もし失ったら？　やっぱり、いらないと言われたら？　二度と立ち直ることが出来ないだろう。傷つかないために、傷つきたくないから、名前の裏側に隠れて、本心を見せなかったのは自分だと、ラピスラズリは気がついた。
「あの時、黒猫は楽しかったって言っていたじゃないか。黒猫が楽しいと思う方を、選んではいけないの？　それに、お前の立っている場所は、ここだけじゃないって教えてくれたのは、黒猫だよ。だからぼくは、あの街を出られたんだ」
　旅人はすっくと立ち上がる。眉にぐっと力を入れて、怒ったような顔をする。
「今度は、ぼくが君の力になるよ。君の名前が、君を縛っているというのなら、ぼくがその名前を、壊してあげる」
　ラピスラズリは面食らって瞬きをした。
「壊すって、どうやって？」
「君の名前を、半分に折っちゃう」
「半分にだって？」
　突拍子もない旅人の言葉に、思わず声が裏返った。けれども、旅人はひどく真面目にうなずいた。
「それで、その名前の半分を、ぼくがもらってあげる」
「一体、なにを言っているんだ？」
「ラピスラズリは旅をするのでしょう？　ぼくは、これからもそうでありたいんだ。だから、君の役割をぼくがもらうよ。知らないところへ、行ってみたい。見たことのないものを、見てみたい。ぼくの知らない名前を、もっと知りたい。知らないぼくを、見つけたいんだ。その旅には、君が必要なんだ、黒猫」
　旅人はラピスラズリを抱え上げる。目と目が真っ直ぐに向き合った。ラピスラズリはもう、旅人から目をそらさなかった。
「初めて出会った時、君はどうしてぼくに名前を聞いたの？　ぼくに名前がないことを知っていたでしょう？」
　ああ、とラピスラズリはうなずく。
「名前を知るとさ、心が近づくような気がするんだ。だから、名前を知りたかった。一緒に、いたかったから」
　ラピスラズリは空を仰いだ。白い星が煌めいている。手を伸ばしても届かないとあきらめていたものが、今、流れ星のように飛び込んでくる。
　つかんでいいのだろうか？　
　迷いはあった。傷つかない保証なんて、どこにもない。けれど、まぶしくって、あたたかい光に飛びこんでもいいのだと、ラピスラズリは思った。目の奥が熱くなって、溢れてくる感情の波を懸命に隠そうとした。
「一緒に、いてくれよ」
「ぼくも、君と一緒にいたい」
　旅人の声は、暗闇を照らす月光のように静かで、やさしかった。旅人は黒猫を抱き寄せて、ささやく。
「君の名前をぼくにくれる？　君の名前は、ぼくがつけてあげる」
　ラピスラズリは旅人の肩に体をあずけて、うなずく。
「いいよ」
　周りは雪に包まれているのに、あたたかいと黒猫は感じた。旅人の呼吸にあわせて、体がゆっくり上下する。
　目を閉じて、ラピスラズリの旅を思い返す。さみしさも悲しさも、思い出の全てが光の粒になって、旅人と黒猫を包みこんでいくようだった。今までの長い時間は、今日のためにあったのだと、そう思わずにはいられなかった。
「ありがとう」
　雪が溶けて、あたたかい春のせせらぎになるように、黒猫の心は今、満ち足りていた。
「ラピス……ラズリ……」
　旅人は何度も名前をつぶやく。うーん、とうなった後、おもむろに黒猫を地面に下ろした。腰に手を当てて満足そうに、それから少しだけ恥ずかしそうに、その名を口にした。
「ぼくの名前は、ラピス。ラピスがいい」
　頰を朱く染めて、頭をかく。　
「どうかな？　おかしい？」
「別に、変じゃないけど。それでいいの？」
　ラピスは瞳を輝かせて喜んだ。
「もちろん！　それじゃあ、黒猫の名前は」
「ちょっと待ってくれよ。まさか、ラズリなんて名前にしないでくれよな。そういうの、恥ずかしいから」
　照れてそっぽを向いた黒猫に、ラピスは首を傾げる。
「ラピスとラズリか。そんな風に考えたことなかった」
　ほっと安堵の息をつく黒猫の横に、ラピスは腰をおろした。しばらくなにも言わずに、互いの顔をじっと見つめていた。
　思い出したように、ラピスが夜空を仰ぐ。群青色の空が広がっていた。
　煙の街を出た時に見た、夜空に似ていた。空気は川の水のように冷たく澄んでいて、星が瞬いている。静かで、互いの呼吸の音が聞こえるような夜なのに、ラピスも黒猫もさみしさを感じなかった。なめらかな夜空は、宝石のような星をまとってどこまでも、果てしない。
　ラピスは指を大きく広げて、腕をうんと高く伸ばした。この日の夜空を忘れたくないと思った。旅人と黒猫が、新しく生まれ変わった日の夜を、忘れまいと思った。
「君の名前は、ラズワルド」
　夜空を見上げたまま、ラピスはぽつんとつぶやいた。
「ラズワルドはどうかな」
「悪くないな」
　黒猫もまた、夜空を見上げたまま答えた。
「ラズワルド。ぼくは、ラズワルド」
　口の中でラズワルドは何度も自分の名前を呼んだ。体の奥底から、ふつふつと喜びがわき上がってきて、じっとしていられなくなった。
「ぼくは、今日からラズワルドだ！」
　ラズワルドは雪の上をぴょんぴょんと飛び跳ねて回った。体が軽かった。雪の上に新しい足跡がついていく。舞いあげた雪の結晶が、ラズワルドの黒い毛にのって、きらきらと輝いた。
　大きく地面をけって、ラズワルドはラピスの腕の中へ飛びこんだ。息を弾ませて、言う。
「ぼくの名前は、ラズワルド。お前の名前は？」
　尋ねられて、ラピスの瞳に光が灯った。
「ぼくの名前は、ラピス」
　ラズワルドを抱え上げて、ラピスはその場で笑い声をあげながら回った。ラピスとラズワルドを中心に、世界がぐるぐると巡っていく。
「名前のあるぼくたちって、面白い！　いつだって、ここに帰って来られる気がするから」
　口元をほころばせて、ラピスは笑った。
「心がゆるんで、弾んで、踊っているみたいだ。ねえ、ぼくたちの心はもっと近づいた？」
　瞬間、ラズワルドは目を大きく見開いた。夜空みたいな瞳と、朝日のような瞳が、ラピスをとらえてやさしく細められる。
「一緒に旅をしよう、ラピス」
　大きくうなずいて、ラピスはぎゅっとラズワルドを抱きしめた。黒い毛並みに頭をうずめると、雪と夜空の匂いがした。それは、ラピスを心地よく包みこみ、胸をいっぱいにさせた。
　名前を呼ぶたび、名前を呼ばれるたび、くすぐったい気持ちになった。自分や相手の輪郭が、はっきりと手にとるように鮮明になる。
　足はしっかりと地面を踏みしめ、背筋は真っ直ぐに空へむかう。
　ぼくは、ここにいる。
　ぼくたちの居場所は、ここなんだ。
「ありがとう、ラズワルド」


　十二月の街を出て、一人と一匹は足を止める。
「これからどこへ行こうか」
　ラズワルドが尋ねる。
「どこへでも。気が向く方へ。足の向く方へ」
　ラピスはにっこりと笑いかけた。ぴんと長いしっぽを夜空に向けて、ラズワルドはラピスの横に並ぶ。
「これからよろしくな、ラピス」
　小さな手をちょこんと、ラピスの足にのせる。ラピスが笑って、ラズワルドの頭をくしゃりとなでた。
「行こう」
　一歩足を踏み出して、新しい旅がはじまった。