紋章が舌に浮かび上がるとか聞いてない

第六章

１４７ なにをやっているんだ ガリレオ

　友好国であるアルベニアに出現していた魔物を粗方倒し、ついでに近隣国の手助けをし、ローランド国を代表する者として、そして勇者として、魔物の犠牲者を出さないようにと奮闘していた。

　本来ならばローランド国で活動した方がいいのだが、私には頼れる弟子のエリオットと、息子のセオドアがいる。

　私の代で魔物が出現したことには驚いたものの、次世代を担う二人の若者の成長の場となっていることだろう。

　次に会う時はどれだけ力をつけているのだろうかと、楽しみにしていたというのに……。



「お前達は一体、なにをやっているんだ！」

　久々に顔を合わせたというのに、師である私に目もくれないふたりは、睨み合ったまま殺気を放っていた――。

　ふたりの強者が一触即発の状況に、騎士達は遠巻きに眺めるだけで精一杯の様子。

　第二騎士団の連中なんて、ほとんどが腰を抜かして立ち上がれない状態だ。

　息子や弟子達が苦戦していないかと、心配になって予定より早くに戻って来たのだが……。

（なにがあったのかはわからないが、ふたりがやり合う前に間に合って良かった）

　それに、今は止めることが出来たが、まさかふたりがここまで強くなっているとは思わなかった。

　私と同じく勇者であるセオドアは、孤児だったため鍛え始めた年齢が私より遅かったものの、教わったことはすぐに身に付ける優秀な子だ。

　欠点を述べるとしたら、体格に恵まれていなかったことだが、この期間に縦にも横にも大きくなっている。

　あとは経験を積むだけだったセオドアは、確実に実力が上がっている。

　私の予想を上回っていることに嬉しく思うが、それよりも驚かされたのはエリオットだ。

　以前会った時とは、まるで別人になっているではないか。

（一目見ただけでわかるくらいなのだから、私の若い頃と同じ実力……いや、それ以上かもしれない）

「なにがあったかわからないが、ふたりは陛下から団長を任されているのだから、他の騎士達の手本として動かないと駄目だろう。……おい、聞いてるのか？　お前達」
　
　視線を逸らした方が負けだと思っているのか、睨み合ったまま動かないふたりは、なぜ敵対しているんだ？

　私がいる時は、共に稽古をして切磋琢磨していたはずなんだが……。

「ガリレオ殿。魔物のことでご報告が」
「ああ、ゴッド君か」
「ご無沙汰しております。ふたりが顔を合わせてから、ずっとこの調子でして……」

　虚な目でげっそりとしているゴッド君は、以前会った時より十歳ほど老けている気がする。

「他の地域でも、人型の魔物の目撃情報が入りました」
「なに？」
「今まで討伐した魔物は、大型であっても動きが単純だったので、協力して討伐することは可能でしたが……。人型は意思疎通が出来るようです。私達の姿を見て、なにやら会話をして一旦引いて行ったように見えました」
「それは厄介だな」
「はい。予想でしかありませんが、セオドア様とロズウェル団長の姿に、殺されると感じ取ったのかもしれません」
　
　あくまでも予想だと告げるゴッド君に、あながち間違いでもないだろうと、私も頷いた。

　かつて魔物が出現した際に、魔物の中でも王がいたと勇者の日記に記されていた。

　今回逃げ帰った魔物達は、もしかしたら私達人間の様子を探りに来ていたのかもしれない。

「より警戒すべきなんだが……。なぜふたりは啀み合っているんだ？」
「それは……」

　言い辛そうにするゴッド君が視線を彷徨わせていると、ようやくエリオットが挨拶に来た。

「ガリレオ殿」
「エリオット、今更気付い――」
「魔物を殲滅した暁には、イヴとの婚姻をお許し頂きたい」
「…………なるほど、そういうことか」

　眉間の皺を解しながらセオドアを見れば、私達に背を向けてはいるが、殺気が放たれたままだ。

　ふたりが啀み合っていた原因が、私の最愛の息子だったとは思いもしなかった。

　エリオットが冗談を言うような男ではないことは、私が一番よく知っている。

　この男がそう言うのなら、既に私の息子と想いを通わせているのだろう。

「イヴにも確認するが……。今は人型の魔物を警戒することを第一に考えてくれ」
「わかっています。どんな魔物が来ようとも、私が纏めて叩き斬ります。ただ、先にご報告をと」
「ああ、わかったよ」

　この場を丸く収める為にも、とりあえず了承したが、仮にも婚姻したい相手の父親に威圧する奴があるか。全く。

　昔からそうだ。
　エリオットはイヴの事になると、どこか冷静さを失ってしまう。

　まあ、それだけ好いているのだろう。
　さすがは私の可愛い息子だ。

「そういえば、イヴはどうした？」
「今は救護班として、王都で迎え入れている国民達の治療に専念してくれています」
「そうか。久々に会いたかったんだがな……。それにしても、随分と強くなったな？」
「はい。愛の力です」
「………………なんだって？」

　聞き間違いかとじっと顔を見ていたが、漆黒色の瞳は本気の目をしている。

（……私の弟子は、こんな緊迫した現状で、愛だの恋だのとおかしなことを言う奴だったか？）

　なにを考えているのかさっぱりわからないが、それだけイヴを想っているということか。

　それはそれでいいことなのだが、困ったな。

　セオドアが暴走しかけている。

　あの子が私の息子に惚れ込んでいることは、ずっと傍で見ていたから知っていたが、悪い方向に走らないといいのだが……。

「人型の魔物は、今までの魔物よりも格段に強いはずだ。ふたりには協力して討伐して欲しいと思っていたが……。無理そうだな？」
「いえ。国民のためならば、敵とも協力するつもりです」
「は、ははっ、敵ねぇ……」

　敵は魔物のはずなんだが、と思いながらも、真顔の男に向かって苦笑いを浮かべる。

　とにかく騎士達を安心させて来いと伝えて、一人で精神統一している、私のもう一人の息子の元へ向かう。

　あどけない顔立ちから、大人の男の顔に変わっているが、表情が抜け落ちている。

　憎悪以外の感情が感じ取れないセオドアを、なるべく刺激しないように微笑みかける。

「セオドア、久しぶりだね」
「父様……。いえ、ガリレオ殿」
「……今はまだ家族だろう？」
「残念ながらそうですね」

　淡々と答えるセオドアは、いつもキラキラと輝いていた翡翠色の瞳が濁っている。

　何度も手紙のやり取りをしていたが、今でもセオフィロス家と縁を切りたいと願っているようだ。

　理由はイヴと婚姻したいからだと思っていたが、違ったのだろうか？

　きっと、イヴがエリオットと恋仲になったとしても、まだ完全には諦めていないのだろうな。

「魔物の王は、僕が倒します」
「わかった。頼んだよ。でも、ピンチになったら助太刀するからね？」
「結構です。絶対に手を出さないで下さい」
「万が一にも、死んだらどうするんだ。私や国民達もだが、一番悲しむ人がいるだろう？」
　
　一瞬だが瞳が揺れたことが見て取れたのだから、イヴのためにも無茶はしないはずだと思いたい。

　分別のあるエリオットが手を出すとは思えないが、ふたりがやり合わないように、もう少しここに留まる必要があるようだ。

「嗚呼、イヴに会いたい……」

　一触即発な状態の強者ふたりに挟まれる私は、遠い目をしていた。