紋章が舌に浮かび上がるとか聞いてない

第一章

４ 漆黒の騎士団長様

　俺の通うローランド王立学園は、主に貴族の御子息様が通われている。

　入学金を支払うことが出来れば身分問わず誰でも通えるのだが、平民が払える額ではないので、この学園で平民は俺だけだ。

　厳密に言うと一応貴族なのだが、爵位は継げないので平民に変わりない。

　学園では文官志望と騎士志望で分かれており、成績順にクラスが決まる。

　俺は言うまでもないが、騎士クラス。

　一組はエリート組、二組は平凡組、三組はカス……ではなく、もっと頑張ろう組だ。（俺視点）

　年に二回試験があり、今回はなんとか平凡クラスのケツに食い込むことが出来た。

　ちなみに、ジュリアス殿下は文官エリート組の首席をキープし続けている天才である。

　カースト制の頂点に君臨するお方なのだが、十分程の休憩時間は、なぜかいつも騎士クラスにいる。

　さすがに俺と同じようにハブられているわけではないと思うが、少しだけ心配だ。

　なにせ国王陛下の命令とはいえ、唯一俺に話しかけてくれる奇特な人物なのだからな。


◇
　
　
　今日の剣術の授業は、学園の卒業生である現騎士団長様が稽古を見てくれる特別な日。

　学園の歴代最高傑作と呼ばれ、二十二歳にして騎士団長の座に就いた優秀なお方だ。

　わざわざローランド王国の騎士団長様が学園の授業をみてくれるほど、この国は平和なのだ。

　平凡以下な俺だが、可愛い義弟の役に立ちたくて、今でも剣術の腕を磨いている。

　リーグ戦をなんとか勝ち越すと、美しい漆黒の髪の騎士団長様が俺の肩にぽんと手を乗せた。

「イヴ、随分と成長したな」
「お褒めいただきありがとうございます」

　エリオット・ロズウェル騎士団長は、父と同等に俺の憧れの人だ。

　父が勇者だからか、いつも俺にかまってくれるエリオット様は、勇者の紋章がなくても人並外れた才能の持ち主。

　それに加えて努力も怠らないのだから、尊敬しないわけがない。

　そして端正な顔立ちの男前。
　全てを兼ね備えていると言っても過言ではない。

　紋章がなくとも、エリオット様は神に愛されし者だと断言出来る。

　切れ長の目が優しく垂れ下がる様子に、俺がほうっと見惚れていると、髪をわしゃわしゃとかき混ぜられた。

「何か良いことでもあったのか？」
「え？　まあ、そうですね。守るべき存在を見つけたと言いますか……」
「…………そうか」

　きゅっと口を引き結ぶ様子に首を傾げた俺は、ちょいちょいと手招きする。

　羨ましいほどに背の高いエリオット様が屈んでくれたところで、俺は耳元に口を寄せた。

　「エリオット様だからお話ししますけど……。俺の義弟です。まぁ、セオドアは勇者なので、俺より格段に強くなると思いますけど。今はまだ小さいので、俺が守ってあげないと」
　
　黒曜石のような瞳がキラリと光り、これでもかと目を丸くしたエリオット様は、フッと息を漏らす。

「さすが、私の見込んだ男だ」

　セオドアの愛らしい顔を思い出す俺がにこっと笑うと、エリオット様は驚いたように目を瞬かせた。

　「今後はエリオット様にもお世話になると思いますけど……。まだ木刀を握ったばかりですので、セオドアには優しく接して貰えたら嬉しいです」
　
　瞠目するエリオット様がそれはそれは美しい笑みを浮かべ、快く頷いてくださった。
　
　その麗しいお顔に見惚れていると、どこからともなく現れたジュリアス殿下が、なぜか騎士クラスの授業に飛び入り参加することになった。

　騎士団長様に対戦を申し込んでいたが、ジュリアス殿下は自分の授業に出なくても良いのだろうか……？

　もしかしたら王族だから、全ての過程をクリアしているのかもしれない。

　兄より早く産まれていれば……と噂されるほど、すこぶる優秀なジュリアス殿下は、俺にとっては雲の上の存在だ。

　そんなジュリアス殿下も剣術の腕はあるのだが、騎士団長様に瞬殺されて、「覚えてろッ！」と雑魚が吐くような台詞を言い放っていた。

　それに、相手が王族だからといって手を抜かない騎士団長様は、やはり尊敬に値する。

　
◇


　授業を終えて屋敷に帰ると、俺の大切な義弟の頬に薄らと傷痕がついていた。

　一瞬で頭に血がのぼる。

　気付けば怒りで半泣きになる俺は、セオドアに怪我をさせたであろう父親をなじりまくっていた。

「父様っ！！　どういうことですっ！！　可愛いテディーが怪我をしているではありませんかっ！」
「ああ、少し剣が掠めて……」
「はあ？！　まさか、真剣で稽古をしたのではありませんよね？！　しかも、傷を放置しているなんてあり得ない、許すまじ犯罪行為……」
　
　怒りでわなわなと体が震える俺に、頭ひとつ分小さなセオドアが、むぎゅっと抱きついた。

「イヴ兄様っ。僕は大丈夫ですから……。お父様を責めないでください」
「っ…………なんてことだッ！　父様、テディーの優しさに感謝することですね！？　フンッ」

　セオドアを抱きしめ返し、薄らと血の滲む頬を消毒して治療を施した。

　その後、父に話しかけられても睨み続ける俺に、セオドアは加害者である父を庇い続けていた――。



（なんて優しい子なんだ……）

　寝る前に傷ついたセオドアをぎゅうぎゅうと抱きしめていると、手にしていたテディーベアを枕元に置いたセオドアは、俺の頬にキスをする。

「っ……テディー」
「イヴ兄様の泣き顔は初めて見ました。僕の為に怒ってくれて嬉しいっ……」

　健気なセオドアは、勇者になりたくなかったはずなのに、俺のように自分の運命を呪うことなく、父との稽古に励んでいる。

　俺より歳下で小さな体だが、勇者として日々努力する姿に、俺は感銘を受けている。

　環境が変わっても嘆くことなく、プレッシャーを跳ね飛ばす勢いで頑張るセオドアを見ているだけで、俺の目頭が熱くなる。

　剣など握らずに甘やかしてあげたいのだが、セオドアには使命があるのだ。

　なにもできない自分が情けなくて、俺は我慢できずにぽろりと涙が零れ落ちた。

　そんな俺の目尻にキスをして慰めてくれるセオドアが、愛おしくて仕方がない。

「ふふっ、泣き虫イヴ兄様。……可愛いっ」
「なっ……泣き虫ではない。テディーに関してだけは、感情を抑えきれない……」
「もう絶対に怪我しません。約束っ」

　細い小指を出して、セオドアがにこりと笑顔を見せてくれる。

　小指を絡めて、指切りをする。
　そして俺も、傷ついた頬にそうっと口付けた。

「…………早く治りますように」
「っ、イヴ兄様……、今のは反則ですっ」
「え？」
「なんでもありませんっ！」

　俺の胸元に顔を埋めたセオドアは、頭をぐりぐりとさせて甘える。

　両親がいないから、甘えたくても甘えることができなかったセオドアを、俺は兄として、時には母として、たっぷり甘やかすことにしている。

　というより、俺が甘やかしたいだけなんだがな。


　
　次の日から、寝る前にセオドアが俺の頬にキスをするようになった。

　嬉しさが爆発する俺も、照れながらもキスを返す。そうするとセオドアがすごく喜ぶから――。

　可愛い義弟が、いつまでも笑って過ごせますように……と願いながら、俺は今日もマシュマロのようなぷにぷにとした頬に口付けるのだった――。