愛のない結婚だと知ってしまった僕は、

３６ かつての英雄のよう

　今日もいつものように老夫婦の家で手伝いをしていると、家の前が騒がしくなった。
　窓の外を見れば、立派な馬車が停まっている。

（っ……もしかして、ヴァレリオ様……？）

　ヴァレリオのことは、良い思い出として心の奥に仕舞い込んだはずなのに、フレイの胸はドキドキと高鳴ってしまう。

　だが、直後にドンドン、ドンドン、とけたたましいノックの音が響いた。

（ヴァレリオ様じゃない。……って、ヴァレリオ様のノックの仕方を今も覚えているだなんて、僕は未練たらたらじゃないか……）

　ヴァレリオではないとわかっているのに、フレイは勝手に期待して落胆する。
　そして怯えきっている老夫婦の代わりに、フレイが扉を開ければ、ぽっちゃりと肉付きの良い男が立っていた。

「お、おまえが、噂のゾーイか……」

　見知らぬ男が、フレイの全身を舐めるように見ている。
　なんと無作法な男なのだろうか。
　だが、周りには男の護衛もいるため、おそらく相手は貴族だろう。
　変に目をつけられないよう、フレイは笑みを浮かべる。

「なにか御用ですか？」

「っ、噂以上だっ！　ゾーイ。お前を、ティム・ルワショー様の妻にしてやるぞ！　光栄に思えっ！」

「…………」

　どうだ、嬉しいだろうと言わんばかりの顔で、見知らぬ男性に言い寄られる。
　そして、勝手に他人の家に侵入した男は、茶を出せと命令し始めた。
　迷惑行為に、フレイは二の句が継げない。

「早くしろっ！　オレ様は、ルワショー伯爵家の次男だぞ！」

　そう言って、男がふんぞり返っている。
　……なぜ、偉そうにしているのかわからない。

（僕が平民だからって、何も知らないと思っていそうだなぁ……）

　彼は次男だ。
　つまり、伯爵家の後継者ではない。
　賢ければ文官、剣の腕があるなら騎士になれるが、こんなところで油を売っている男に、そのような才はないと思われる。
　それに、フレイを妻にすると言い寄っているのだから、他家に婿入りする予定もないのだろう。

（今は平民を見下しているけど、後々自分も平民になることを、わかっていないのかな？）

「ゾーイが可愛ければ、愛人にしようと思っていたが、気が変わった。こんなに美人なら、オレ様の妻に相応しいっ！」

　随分と上から目線な態度に、フレイは頬がひきつらないように必死だった。
　だが、公爵夫人ではなくなり、今は平民となったフレイに拒否権はないにも等しい。

「何を迷うことがある？　こどもか？」

「はい。子どもがいる僕が伴侶では、ティム・ルワショー様のご家族が反対されるかと思います。それによって、貴方様の評判が下がってしまうかもしれません。ですので……」

「ふっ。謙虚なところもますますいじらしいな！」

「っ、」

（なんでそうなるのぉ……）

　ティムが舌なめずりをし、フレイは触れられてもいないのに、全身がぞわっと寒気がした。
　そして老夫婦に抱かれるレイチェルの顔を覗き込んだティムが、ニタリと笑う。

「ガキはうるさくて嫌いだが、ゾーイに似て可愛いじゃないか」

「…………ありがとうございます」

「そうだ、ゾーイの子どもにも、教育係をつけてやろう。高待遇を約束するぞ？」

　何を言われても拒否したい。
　そう思っていたフレイだが、ティムの目が笑っていないことに気づいた。
　決して善意ではない言葉の意味を、フレイが理解できないはずがない。

（っ、レイチェルを人質に取るつもりなんだ……）

　連れて行け、とティムが命令すれば、老夫婦に抱かれていたレイチェルは、あっさりと奪い取られてしまう。

「っ、やめてくださいっ！　こどもには、手を出さないでっ！」

　いくらティムが非道な行いをしても、貴族だ。
　今のフレイの立場では、ティムの怒りを買わないことが精一杯だった。

（誰か、助けてっ……）

　フレイが祈った瞬間、地響きがした。
　パッと顔を上げれば、騎乗した騎士の大行列が、こちらに向かってきていたのだ。
　その先頭に立つ、見覚えのある人物が近づいて来る。

（っ…………ヴァレリオ、様……ッ）

　久しぶりに見たフレイが愛した人は、威風堂々としたかつての英雄のような姿だった。


「――私の妻に、何の用だ？」


　先程まで威張り散らしていたティムが、腰を抜かして震え上がっていた。