ダイナー『ストレンジャー』とゆかいな仲間達

シリーズ001

015 盗賊達の目的

　作戦は見事に成功しているかのように見えた。
　即席の土嚢どのうを盾に、ユキは火縄銃マッチロックを撃ちまくった。単発の先込め式だが、装填役に回っているカナタの器用さは凄すさまじく、次々と装填を繰り返していた。無論装填時間による隙すきはあるが、そこはブッチが肩掛けのホルスターから抜いた廻転銃リボルバーで対応しているので、命の危険はない。
「ドンドン来るぞ！　片っ端から撃ちまくれっ！」
「カナタ！　次っ！」
「ちょい待ってぇなお兄にぃ！」
　銃身が焼けてまともに飛ばなくなった火縄銃マッチロックが出始めている。水に浸ひたしていた布ではもう冷さましきれない。
　カナタは回し撃ちで駄目になった火縄銃マッチロックを水を張った桶おけに挿し捨て、別の新しいものに早合で装填を繰り返している。弾を押し込む朔杖かるか等、本来は銃身の下に仕舞われているはずのものが、今は予備のものを使い回している程だ。
　ブッチも何もせず、指示を飛ばしているだけではない。フィルの工房に残されていた臼砲きゅうほうを持ち出し、自ら装填しては発砲して廃城を攻撃していたのだ。
　この手の武器は戦時中に散々使っていたらしく、たとえ一人でも装填から発射まで、動きに一切の無駄がなかった。
「思ったより多いが、森に逃げていく連中もいるな」

　――ドンドンドンドン…………！

『ぎゃぁああ……っ！』
　次々とカナタの仕掛けた罠トラップが炸裂していく。というより、威力が高すぎた。
「前から思ってたが……お前等、一体どれだけ火薬を作ってたんだ？」
「……やっぱりばれますよね」
「個人で用意できる限界を超えているからな」
　通常では出回らないどころか、知られないことも多い火薬を臼砲きゅうほうに回せる分まで用意してのけたのだ。気付かれない方がどうかしている。
「と言っても、作り置きはこれで全部ですよ。そうだよな、カナタ？」
「作り置き・・・・は、さすがにこれで全部やで」
　しかしこの量はユキも予想外だった。
　明らかに地雷原と化している森に逃げ込む盗賊達が、むしろ哀あわれに思えてくる程だ。
「お前、俺の知らないところでどんだけ作ってたんだよ？」
「いやぁ、作り出すと面白くてつい……」
「……今度、じっくり話し合おうか」
　撃ち終えた火縄銃マッチロックをカナタが装填したものと交換するユキだが、すぐには構えなかった。
　……もう、敵の影が見えなくなっているからだ。
「あと一人・・、か」
　ただ、一人を除いて。
「驚いたな。まさかサンティアゴ・クレーティか」
「……おっちゃん知ってるん？」
「賞金首だ。この辺りじゃ多分、一番高い額の」
　肩掛けのホルスターを、弾切れの廻転銃リボルバーごと地面に置くと、ゆっくりと即席の土嚢どのうを超えてサンティアゴと対峙たいじした。
「俺がやる。手を出すな」
　可能な限り、ユキやカナタには相手を殺さないよう伝えてある。そういうのは慣れた人間がやるべきだと考えているからだ。
「賞金稼ぎのバールテクか。戦争で死んだ、って噂になっていたぞ？」
「生憎あいにくと生き汚くてな……」
　どうやら、相手もブッチのことを知っていたらしい。
「まさか用心棒がお前とはな……面白い」
　抜刀。それを合図に、ブッチは右手側の廻転銃リボルバーをホルスターから抜いた。早撃ちクィックドロウで続けて三発、発砲する。しかしサンティアゴはそれを足運びだけで回避した。
「動き回りやがって……っ！」
　予想以上に、相手の動きが速かった。銃弾を切り落とすなんて真似はしてこないが、この速さだけでも十分な脅威となる。
「もう撃たないのかっ！？」
「ちっ！？」
　銃床で振り下ろされる刀の側面を叩き、斬撃をずらして回避するブッチ。狙いが定まらない中発砲しても仕方ないので、銃弾は温存できている。しかし、それだけだ。
「動きが速いと厄介やっかいだな……」
「それはこっちのセリフだ」
　左手側のホルスターに納めている廻転銃リボルバーには手を出さない。再装填リロードしている暇がない以上、残弾数が文字通り、命を左右するのだから。
「おかげで大太刀を抜く暇がないぞ。いや、抜いたら逆に不利になるか」
　少しジリ貧になってきた。互いに手を出せず、望まぬ睨にらみ合いが続く。
　ふと丁度いいことに気付き、ブッチはずっと気になっていたことを問い掛けた。
「ところでお前等、なんでダイナーあの店を狙う？」
「あん、そんなもん宝目当てに決まってんだろうが」
　宝？　その言葉に疑問を抱く。
　心当たりはあるか、とブッチは視線で後方にいるユキ達に問い掛けるが、向こうも首を振っている。そもそも赤字経営になってきたのでここまで攻め込んできたのだ。そんな宝があれば、とっくに売り払っているはずだろう。
「そんなものないから、こうやって盗賊の元凶叩きに来たんだろうが。経営が赤字になってきたって、あいつ等迷惑してたぞ？」
「嘘付けっ！？　俺は聞いたんだよ。ダイナーあの店にローズシリーズがあるってなぁ！」
『……ローズシリーズ？』
　全員が、思わず呟つぶやいた。
　ローズシリーズとは、薔薇鉱石ローザニウムという特殊な鉱石で生み出された武器の総称で、この大陸世界『アクシリンシ』において最強を冠かんする代物だ。持てば力を、売れば大金を手にする、まさしくお宝と呼ぶにふさわしい。
　……のだが、大抵たいていは国が管理しているので、個人で所有していること自体が珍しいはずだ。ましてや、一介のダイナーが持ち合わせているという噂自体、眉唾まゆつばではないのか？
「……おいユキ坊にカナタ嬢ちゃん、それ本当か？」
　さすがに視線を切ることはないが、思わず問い掛けるブッチ。サンティアゴもまた、その真偽に意識を持っていかれているのか、刀を構える手が少し震えていた。
「……その噂は本当です」
　土嚢どのうから少し身を乗り出し、代表してユキが答えた。
「ローズシリーズの一つ……アイリスローズは・・・・・・・・たしかに・・・・ありました・・・・・」
「やっぱりなっ！」
　サンティアゴが吠ほえる。目的のものがある、それを聞いて奪おうとするのは盗賊の本能だ。
「あのお宝はそこに……」
　しかし、その言葉の意味を理解するにつれ、徐々にその顔から血の気が引いていく。
「…………あった・・・？」
　どういうことかと疑問が尽きないサンティアゴに、ユキはただ淡々と、事実を告げた。

「何年か前に、あの店に滞在していただけだ。アイリスローズの使い手と、その弟子が」

「……嘘だ」
　けれども、ユキの言葉だけでは、サンティアゴは一切信じなかった。
「嘘をつくんじゃねえ！　もうないだと？　そんなことあるわけが……」
「……ユキ坊」
　突然、ブッチが言葉を挟んできた。
「それがアイリス・・・・ローズなのは、間違いないのか？」
「あ、はいそうですが……」
「なら、その話は本当だ」
　その言葉に、真実を添そえて。
「ここから北にあるペリという小国で『アイリスローズを見た』って話を聞いた。ここに来る前の話だから、もうそこにすらいないだろうさ」
「……本当、なのか？」
「情報屋も冒険者仲間も動いている。俺はローズシリーズに興味がなかったから降りたが、あればとっくにここにはいない。連中を追いかけて行った」
　サンティアゴの構える刀身の向きが、徐々に下がっていく。カナタのように下段に構えるのではなく、単に力が入らなくなっているのだろう。
「……決めろ。ここで手を引くか、まだ続けるか」
　撃鉄が、静かに戻される。
「何人かは殺したが、お前等から始めた強盗タタキだ。目的の物がないなら、この辺りで手打ちにしてもいいんじゃないのか？」
　お前達が良ければだが、と視線でユキ達に問い掛ける。向こうもこれ以上の戦闘を望んでいないのか、ブッチに頷うなずき返した。
「さあ……どうする？」



　返事は…………なかった。