ファントムガール ～白銀の守護女神～

「第八話 ユリ武伝 ～海棲の刺客～」

１３章

　「どうやら、打撲ですんでるみたいね」
 
　液晶画面の向こうから流れてくる琴のごとき流麗な声を、西条ユリはほっとした面持ちで聞く。
　黄色の天使と巨大ヤドカリの戦闘が終わってから、約三時間。時計の針は、まもなく今日の終わりを告げようとしている。エリとユリ、ふたりの姉妹は宿泊施設に戻り、五十嵐里美への定期連絡をいれているところだった。
 
　『エデン』の寄生者は、巨大化後、ダメージに応じて一定時間の休息を強要させられる。強烈な睡魔は意志などでどうにかなるものではなく、極めて生理的に行われる強制的な睡眠であった。変身解除した妹を宿舎に連れ込んだ姉は、自らもダメージによって、ユリと同じように眠りこけてしまった。ほとんど同時に起きたふたりは、慌てて里美への連絡を取った、という次第である。
　伊豆地方に巨大生物が出現した、というのは、今日のトップニュースで何度も報じられている。
　マスコミ、あるいは政府に入った情報は、里美の耳にも入っている情報といえる。着信履歴にいくつも連続して里美の名があるのを見たときは、さすがにユリも慌てたが、いざ話してみると里美はすでにほとんどのことを知っていた。少しは叱られるかと覚悟していたのだが、連絡が遅れたことについても、一言の注意すらなかった。
 
　「とにかく無事で、良かったわ」
 
　それが里美の第一声。
　リーダーとして、戦士として、ひとりの女性として、最高に尊敬できる麗しき美少女に、多大な心配をかけてしまったことを悟り、おとなしい武道少女の優しい心は逆に痛くなった。
 
　その後、ユリはファントムガール用の特殊携帯電話で、全身の画像を送るよう指示された。
　一旦裸になるのは恥かしかったが、ほどなくして五十嵐家のマザーコンピューターが、怪我の状態を分析した結果を導き出す。
　姉妹揃って、全身の打撲は夥しかったが、骨折などは免れていた。ユリについては火傷跡も多かったが、いずれにしろ応急処置で十分間に合うものばかりであった。
 
　「ごめんなさい、里美さん・・・心配かけてしまって・・・」
 
　神妙な表情で謝るユリに、崇高のレベルにまで到達しそうな超美少女は、軽いウインクを送る。
 
　「いいのよ、ユリちゃん。ちょっとした、ブームみたいだから」
 
　三重の山奥で里美が瀕死に陥り、七菜江がいまだに包帯でグルグル巻きにされていることを、遠く伊豆にいるユリは知るはずもない。
 
　「で、明日１日遊んでから帰ってくるのね」
 
　質問に答えたのは、隣りに座っていたセミロングの姉であった。
 
　「はい・・・せっかく海に来てるんだからって・・・ユリと相談して決めちゃいました」
 
　「そう。それはいいわね。ゆっくり楽しんでくるといいわ」
 
　迷子の子犬が見たら、二度と離れなくなりそうな・・・眩しい笑顔を最後に見せて、淑やかな令嬢は通信を終了した。
 
　「どうしたの？　桃子」
 
　振りかえりもせずに、次期御庭番頭領たるくノ一は、背後の気配に声をかける。
　やや驚いた表情を隠しもしないで、入り口の影から現れたのは、綺麗という単語がこれほど似合う美少女もいまいという、完璧な造形を施された少女であった。
　真夜中と呼んで差し支えない時間帯に、地下の作戦室で里美と桃子、ふたりで会う。
　居候として住み始めてから半月ほど、今までにありそうでなかったシチュエーションに、エスパー少女は仄かに緊張している己を自覚する。
 
　「ユリちゃん、大丈夫だったのかなァ～って・・・ちょっと心配だったから・・・」
 
　「・・・桃子は、優しいのね」
 
　すすっと中に入ってきたイマドキ美少女の頬が、ほんのり赤くなる。
　他人に褒められるのは初めてではないが（寧ろ、美人という褒め言葉なら、飽きるほど聞いてきたが）、何度経験しても慣れることはない。照れてしまうのは常だったが、褒めた相手が逆立ちしても敵わないと思ってる人物だけに、恥かしさも倍増された。
 
　「そんなことないですよォ」
 
　「ナナちゃんは？」
 
　「寝てます。途中までナナも心配して起きてたんだけど、やっぱりまだ体調が良くないみたい。この前の闘いで、かなりやられちゃったから・・・」
 
　言い終ってから、桃子は慌てて形のいい唇を押さえる。
　藤木七菜江に固く口止めされていたのを思い出したのは、時すでに遅かった。大きな瞳で上目遣いし、里美の反応を窺う。大人びた色香を放つ桃子の慌てる様子は、妙に女子高生らしくて可愛かった。何も気付かなかったフリをして、気品を纏った令嬢は話を続けることにする。
 
　「ユリちゃんは無事だから安心して。ちょっと打撲がひどいけど、『エデン』の回復力があれば、数日で完治するんじゃないかな」
 
　「そうなんだ・・・よかったぁ」
 
　「話はそれだけじゃ、なさそうね？」
 
　図星を突かれ、厚めの唇が閉ざされる。
　観念したように、桃子は以前から気になっていたある疑問を口にした。
 
　「里美さん」
 
　「なに？」
 
　「どうして、エリちゃんをファントムガールにしないんですか？」
 
　憂いを帯びた美貌は、動揺も驚きも、なにひとつ感情を示さなかった。ただ、凛とした視線で優しく５人目のファントムガールを見詰め返す。
 
　「この前ナナに聞いたんだけど・・・エリちゃんがファントムガールになりたいっていうのを、断ったんですよね？　そりゃ、できる限り『エデン』の寄生者を増やしたくないっていう、里美さんの気持ちはわかるんだけど・・・でも、やっぱりひとりでも仲間が多い方がいいじゃないですか？」
 
　「ファントムガールになるってことは、死ぬことになるかもしれないってことなのよ」
 
　敢えて直接的な言い方を、里美はした。現実をあからさまにした台詞は、心優しき少女に少なからぬ衝撃を与える。
 
　「そ、それはそうだけど・・・」
 
　「実はね、桃子。最後ひとつ残った『エデン』、使わないでおこうと思ってるの。この間の闘いを考えても、久慈たちの戦力は一度に４，５人といったところが限度だと思う。今いる私たち５人で十分対応できるわ」
 
　現在失踪中の久慈仁紀が、ファントムガールの抹殺を狙って仕掛けてきた闘い。一時は里美が捕虜となり、ユリアが惨殺されるというショッキングな闘いでは、メフェレス、マヴェル、クトル、マリーと４人までミュータントが登場した。残るシヴァをいれて５人、これが敵側の最大人員だと考えていいだろう。
　久慈が無数の『エデン』を掻き集めているのは確かだが、戦力となりうる人材が限られてくるため、ミュータントが大量発生する可能性は低いといえる。また世界征服という現実離れした目標を、本気で掲げる久慈にとっては、できれば支配者層は少ない人数の方がいい。無闇に『エデン』をばら撒くような愚挙は、まず起こすことはないだろう。
　一方ファントム陣営は、ナナのように敵を殲滅可能な戦士もいるし、サクラのように究極的な能力者もいる。現在の５人で、ほとんどの事態に対処できると里美は踏んでいた。
 
　「桃子だって、私たちのような人間を、もう増やしたくはないでしょ？」
 
　潤んだような切れ長の瞳に見詰められ、桃子は返す言葉を失った。
 
　「・・・わかりました」
 
　「ありがとう。その分、みんなには苦労させてしまうけれど・・・」
 
　それまで不自然なまでに表情を変えなかった令嬢の美貌が、この時初めて翳りを見せる。
　里美の辛そうな顔は、桃子にとっても辛くなってしまう顔だった。
　リーダーとして敬愛する少女を悲しませないように、アイドル顔負けの美少女は慌てて言う。
 
　「ううん、それは平気ですよォ！　じゃ、じゃあ、あたし、もう寝ますね。夜更かし得意じゃないから、眠たくて」
 
　ウサギのような白い歯を見せ、グラビアの表紙を飾りそうな飛びきりの笑顔を桃子はつくる。はにかんだ笑顔とは、こういうものを言うのだろう。カワイイという言葉を、世界中から奪いとってきそうな笑顔だった。
　くるりと振りかえった美少女は、パタパタと小走りで地下室の出入り口へと駆けていく。扉まできたところで、小さな足はピタっと止まった。
 
　「里美さん・・・あたし、テレパシーはないんだけど、けっこう勘は鋭いんですよネ・・・」
 
　ちらっと大きな瞳を肩越しに投げ掛けた美少女は、きょとんとした様子の里美を試すような口調で言った。
 
　「本当は最後の『エデン』を・・・“誰か”のためにとっておきたいんじゃないですか？」
 
　「えッ？！」
 
　「な～んてね♪　おやすみなさい」
 
　動揺した里美が喋るより早く、イマドキ美少女は最高の笑顔で迎え撃つ。名前通り、桜のごとき鮮烈な華やかさを残して、エスパー少女はひょいと立ち去っていった。
　
　「・・・そういうことか」
 
　突然現れた桃子の目的が、最後の言葉に対する里美の反応を窺うことにあったのを、しばらくしてから美少女は悟る。
　一本、取られたのかな？
　しばしの硬直のあと、誰もいなくなった地下作戦室で、くすりと里美は微笑んだ。