ファントムガール ～白銀の守護女神～

「第二話 魔人集結 ～魔性の両輪～」

４章

　「あれぇ？　ッかしいな～～・・・・」
 
　教室の廊下側の窓のひとつをカラカラと開けて、中の様子をぐるりと窺っていた工藤吼介は、周囲に聞こえるほどの大きさで、ひとり呟いた。
 
　３年生が２年生のクラスにやってくるというのは、それだけでも目立つ行為だが、なにしろ吼介はマンモス校・聖愛学院の中で、３本の指に入る有名人だ。気を遣って扉ではなく、窓を開けてこっそり教室内部を見ていたのだが、そんな努力は杞憂だった。２年普通科の校舎・第８号館にその姿を見せた時点で、熱心なファンは、彼のストーキングを開始していた。
　身長も高いが、特筆すべきほどではない。圧倒的なのは、その肉の厚みだ。並の高校生の２倍はありそうな胸の厚み。開襟シャツの中で、風船がはちきれそうに膨らんでいる。あまりの太さのため、切れこみを入れた袖からは、コブが３つ４つ合体した岩のような腕が生えている。スポーツマンらしく刈り込んだ頭髪に、頑丈そうな顎。それを支える首は、顔の横幅よりも太くなっている。見事な逆三角形の肉体は、ボディービルダーのように“造られた感”が強いものではなく、“使える感”が強調された美しさがある。
　たとえ、彼の名が知られていなくても、すれ違った人は、振り返らずにはいられない・・・そんな肉体の持ち主が、隠密行動を取ること自体に無理があった。
 
　「・・・んだよ、せっかく来てやったのに、どこ行ってやがんだ・・・・」
 
　たしか、そこにいるはずの、外側から３番目・一番後ろの席に、最強と呼ばれる男は、お目当ての人物を探す。空席となっているその席の近くで、ペチャクチャと話す、彼女の友人らしき３人の女生徒のうちのひとりが、吼介に気付いて声を飛ばす。
 
　「工藤先輩ッ！　もしかして、ナナちゃんですかぁ？」
 
　手を拡声器代わりに使ったおかっぱ頭の少女は、藤木七菜江と同じ、ハンド部員のはずだ。吼介は何度か、会った記憶がある。空手と柔術を習得している吼介は、どんなケンカ自慢も、この人の前ではケンカの話をしなくなるとさえ言われており、憧れの的である反面、恐れられてもいたが（特に女子には）、七菜江を通じているためか、３人のコたちには、一向に脅える様子がなかった。
 
　「んン？？　そうそう・・・ちょっと野暮用でな。あいつ、どこ行ったか、知ってる？」
 
　顔を見合わせた３人が、クスクスと笑い合う。
 
　「？？？」
 
　「先輩、目の前にいますよ」
 
　窓サッシに両手を掛け、満面に笑顔を輝かせて、子犬のように吼介を見上げる七菜江の姿がそこにあった。
 
　「うおッッ！！」
 
　「エヘヘ♪　吼介先輩、こんにちわ」
 
　他人の椅子にチョコンと正座し、おあずけの姿勢で、鈍感な格闘家が自分の存在に気付くのを待っていた少女が、予想通りのリアクションにしてやったりの笑みを振り撒く。笑うと口の横に皺ができ、猫のような口元に見えることもあるので、吼介は七菜江を「猫娘」と呼ぶこともあったが、悪戯をした時は、この「猫」になるのが常だ。
 
　「私に会いに来たんですか、先輩？　もしかして、あたしに気があるのかなぁ～～？」
 
　やりたくて仕方なかった朝の仕返しを成し遂げ、七菜江の瞳に小悪魔の閃きが光る。
 
　「好きなら好きって、言っちゃってもいいんですよ？　あ、でも、返事は期待しないでくださいね」
 
　困惑する様子を期待して、目を輝かせている少女のショートカットを、上からムンズと片手で鷲掴みにし、高校の計器では測定不能だった握力で、吼介はギリギリとアイアンクローで締め上げる。
 
　「イタイイタイイタイ！　ごめんなさいごめんなさい！！」
 
 
 
　「ったく・・・なんでオレが大事な昼休みに、お前のボディーガードなんかしなくちゃなんねえんだ？」
 
　まだ痛みの残る頭を抱え、「猫」の口を尖らせ「タコ」にした七菜江が、不満気に反論する。
 
　「そんなに嫌なら、断ればいいじゃないですか。どーせ、里美さんには歯向かえないくせに」
 
　日焼けした男臭い顔が、そっぽを向く。
 
　「先輩って、学園最強とか言われてるけど、ホントは２位ですよね。里美さんには敵わないもん」
 
　「お前ね・・・オレってそんなイメージなの？」
 
　「ていうか、なんでそんなに里美さんに弱いんですか？」
 
　次の言葉を一瞬ためらい、七菜江は思い切って口に出した。
 
　「・・・やっぱり・・・里美さんのこと、好きなんですか？」
 
　子犬のような姿勢のまま、七菜江は逞しい男の体を見上げる。暖かく、大きな掌が、ポンと、ショートカットを優しく叩く。
 
　「幼馴染っつッてんだろ」
 
　色気にはほど遠い、大げさなウインクを、吼介は天真爛漫を絵に描いたような少女に送った。バチンと音が聞こえてきそうなヤツを。
　“なんで私、こんなバカなこと、聞いちゃったんだろ？”
　とぼけた味に、七菜江は正常に戻る想いがする。
　と、同時に、明るい少女は、朝に起こった衝撃を思い返していた。
 
　「そうだ！　そんなことより、吼介先輩、なんであのヒトと仲良いんですかッ？！」
 
　「あのヒト？　誰だよ？」
 
　「片倉っていうあのヤな感じの先生ですよ！　なんか知ってる感じだったじゃないですか」
 
　片倉響子・・・脈絡なくヒドイ扱いを受けた屈辱が、七菜江の中でふつふつと沸騰する。クレオパトラはこんな風だったのではと思わせる美貌、スラリと伸びたプロポーション、妖しいまでのオトナの色気・・・そして垣間見せる青白い怖さ。七菜江の心には、初対面にして多くの傷跡が残されていた。
 
　「やたら、吼介先輩のこと持ち上げて・・・やらしい感じ！！　私、正直、先輩のこと、見損ないました！　里美さんが病気で苦しんでる時に、あんな女になびいちゃうなんて・・・」
 
　「ああ・・・片倉先生のことか・・・」
 
　「『ああ』じゃないですよ！」
 
　「なーんか、よく会うっつーか、話し掛けてくんだよな。それだけだぞ。なびくとか、何わけのわからんこと言ってんだ？」
 
　「・・・だって！　美人とか言ってたじゃないですか！」
 
　「美人だろ？」
 
　「そう・・・・・・・・・・ですね」
 
　「周りで野郎連中が騒いでるだけだって。七菜江、お前、ちょっとおかしいぞ？　腹立つのはわかるけど、意識過剰だぜ」
 
　口をへの字に曲げて、不快感を思いっきり露わにした表情で、「猫娘」が更なる反論を考える。吼介との仲はわかったが、まだあの片倉って女には、文句をつけないと気が済まない。だが、その作業は中断を余儀なくされることになる。
 
　《生徒の呼び出しをします。３年Ｆ組、工藤吼介くん、第３生物実験室まで来てください。あと、２年Ｊ組、藤木七菜江さん、第５化学実験室に至急行くように》
 
　「あれ・・・？」
 
　“今の声、片倉先生”
 
　「噂をすれば、早速！！　もう、一体なんなのよ！」
 
　話題にしていた女教師に、まるで見透かされたかのようなタイミングで呼び出しを食らい、七菜江の口はますます尖る。怒りの感情もあるが、また、嫌な思いを味わうのではないか、という憂鬱が予測の大部分を占めている。
 
　「ねえ？　なんなのかなぁ？　なんか朝の時、マズイことしたっけ」
 
　「七菜江はムッとした顔してたもんな」
 
　「・・・・・・あれは向こうが悪いじゃん！　先生だったら何言ってもいいの？！」
 
　「学校てな、どんな嫌な上司にも耐えられるよう、勉強するところだぞ。大丈夫、朝のことでなんかっていうなら、ふたり別々の場所に呼ばれないだろ」
 
　級友に手を振り、教室を出た七菜江は、途中まで一緒に筋肉の鎧武者と共に行くことにする。午後の授業開始まで、あと５分。遅刻は覚悟した方が良さそうだ。
 
　逆三角形の背中と、丸みを帯びたボディーラインを見送って、その影が消えるのを確認した、３人の女子高生が話し始める。
 
　「ねえ、ねえ、あのふたり、怪しいよね」
 
　「ナナちゃん、普段はあんなに男にべたべたしないもんね」
 
　「でも、工藤先輩には五十嵐先輩がいるんじゃ？」
 
　「あの二人は幼馴染らしいわよ」
 
　「工藤先輩、ナナちゃんとよく会ってるみたいだし」
 
　「今日はなにしに来たの？　まさかナナちゃんにただ会うため？」
 
　「なんかナナちゃんが不良グループに狙われてるんだって」
 
　「それホント？　ちょっと嘘っぽいっていうか・・・」
 
　「でもホントだとしたら、ナナちゃん、いいの？　いま、ひとりになっちゃったんじゃない？」