こちら夢守市役所あやかしよろず相談課

第一章：ようこそ「あやかしよろず相談課」

山での初仕事⑤

　カラスがどこかで鳴いている。おばあさんが貸してくれた軍手で雑草を引き抜きながら、あたしは夕闇に染まり出した空を仰いだ。
　そのままぐるりと周囲を見渡せば、山もりのごみ袋が四つ。五つ目がちょうど八割ほど草で埋まったところだった。

　――こ、腰が痛い。

　慣れない態勢で長時間かがんでいたのだ。明日は筋肉痛になること間違いなしだ。憂鬱を覚えながら、ぷつりと草を抜く。雑草を抜くときは根っこから。かつてのおばあちゃんの教えを忠実に守りながら、あたしはもくもくと作業に取り掛かる。
　もれそうになった溜息は寸前のところで呑み込んだ。
　溜息のひとつくらい許されたい気もするけれど、あの先輩が文句ひとつなく雑草をぶちぶち引っこ抜いているのだ。あたしが愚痴なんぞ言えるわけがない。
　そんなわけで、あたしは無言で草むしりをしている先輩の近くで、ずっと草をむしり続けていたのだった。
　五個目の袋が満杯になったところで、やっと先輩が立ち上がった。つなぎをぱんぱんと払っている。

「お、終わり、ですか？」
「おお」

　あたしを見ようともせず、先輩が膨らんだごみ袋を四つ持って歩き出す。終わりだと確信して、あたしも放置されたラストひとつのごみ袋を手に追いかける。
　というか、一個でもそれなりに重いのに、すごいな。先輩。
　三対二でもなく四対一の割合にしてくれるあたり、女の子扱いしてくれているのだろうか。
　いや、ないな。一瞬であたしは自分の考えを否定した。ない。自分で持てる限界が四つだっただけだ。

「おい、ばあさん。終わったから帰るからな」

　先輩が開いたままの玄関から室内へと声をかけた。返事はない。けれど、先輩は気にした様子もなく踵を返そうとする。

「あ、あの。先輩」
「なんだよ」
「これ、どうしましょう。中にいらっしゃるなら、ちょっとあたしご挨拶してきてもいいですか？」

　外したばかりの軍手を掲げると、先輩が面倒くさそうに唸った。それから溜息。
　なんだか申し訳なくなって謝ろうとしたのだが、それより先に軍手を取り上げられてしまった。先輩が框の上に投げ置く。

「せ、先輩……」
「おい、ばあさん。ここに軍手も置いてくからな！」

　やはり中からの返事はない。けれど、先輩はこれでいいだろと言わんばかりだった。玄関を閉めて歩き出す。

「あ、あの」
「あのばあさんの家に入るのは駄目なんだ。まぁ、声は届いてるから問題ねぇよ」
「……そうですか」

　先輩が言うのだから、その判断が正しいのだと納得することにした。求められているのは常識的な判断ではなく、その人に合わせた対応ということなのだ、きっと。

　獣道を下って、公用車の後部座席にごみ袋を詰め込む。これで運転席から後ろがちゃんと見えるのか不安になって、最後に思い切り押し込んだ。

「おい、こら、新人。袋が破れたら面倒なんだ。やめろ」
「さては先輩、前にやらかしましたね」
「……」
「すみません。気をつけます」

　無言の圧力にあっさりとあたしは屈した。押し込むのを諦めて、なるべく高くならないよう工夫して詰め込んでいく。気分はテトリスだ。
　どうですかと振り返ると、満足そうに先輩が頷いた。よしと内心でガッツポーズをして助手席に滑り込む。