不老の魔法使いと弟子の永遠

４：魔法使いと弟子の永遠

105．冬の最果て ⑦

「どういうこと？」
「どういうこともなにも」

　こちらが本気で困惑しているとわかったのか、ジェイデンが声をひそめた。

「遠目からだったが、おまえから緑の光が出ているように見えた。だから、てっきりおまえだと」
「緑の光……」
「あれを見ればわかると思うが、とんでもない力だったぞ」

　目を焼かれそうだった、と続けたジェイデンの視線が、ちらりと魔獣に動く。それはそうだ。あれを一撃で倒した力だ。とんでもなかったはずだ。

「本当に、身に覚えはないのか」
「いや、……」

　呟いたきり、テオバルドは沈黙した。緑の光。その形容に、理屈ではないところで嫌な予感がしたのだ。
　そもそも、こんなとてつもつない力、一魔法使いのものではない。

　――おまえなら、絶対に大丈夫だ。安心して行けばいい。

　遠征に出る前に訪れた森の家で、アシュレイはそう自分を見送ってくれた。あのときは、自分の感情でいっぱいいっぱいで、なにも気がつかなかった。
　けれど、おかしい。かつて幾度となく「絶対などという根拠のない言葉を使うな」と自分を指導したのはあの人だ。あの人自身、そんな言葉を使ったことはなかったはずだ。少なくとも、記憶にある限り、テオバルドは聞いたことがない。
　それなのに、なぜ。

　――おまえに、限りない幸福があらんことを。

　それは、もうずっと昔に聞いた、師匠の優しい声だった。愛おしむように幼かった自分の前髪をわけて、額にキスを落とす。アシュレイの、おまじない。

「……まじない？」

　無意識にテオバルドはひとりごちた。
　そうだ。あれはまじないだ。母親が子どもに与える祈りとは桁の違う、大魔法使いの加護。どくん、どくんと自分の心臓がやたらと大きな音を立てている。

　――魔法の力は無限に湧いてくるものではない。とくに大きな影響を与える魔法には、相応の対価が必要になる。そのことを忘れるな。

　なら、これの対価はなんだ。自分のいない場所で、ここまでの力を発動させる、対価は。

「帰る」

　唐突に宣言したテオバルドに、ジェイデンがぎょっとしてなにかを言っている。その隣でアイラもなにか言っているようだったが、ほとんど耳に入らなかった。
　帰らないといけない。確認しないといけない。任務中だとわかっていても、感情を抑えることはできなかった。持って生まれた魔力は、すべてこの国と民に捧げてもいい。けれど、この心は、心だけは自分のものだ。
　アシュレイは怒るかもしれない。でも、それでもいい。馬鹿な弟子だと怒ってくれるのなら、それで。

「帰るって、テオバルド。あなたどこに帰るのよ！」

　どこもなにも、自分の帰る場所は、あの人がいるところだけだ。そう応じる代わりに、帰らせてくれ、とテオバルドは繰り返した。
　アイラと顔を見合わせたジェイデンが、テオバルドの両肩を掴む。

「おまえがそこまで必死になるということは、あれは、おまえのお師匠の力なんだな」
「そうだ」

　その目を見つめて、はっきりと頷く。

「この国の宝である大魔法使いさまに、なにかあったかもしれないんだな」

　ジェイデンが練った建前だ。承知の上でもう一度頷くと、手を離したジェイデンがぽんと肩を叩いた。

「それで、きっと許可は出る。だから、あと少しだけ待っていろ」

　言うや否や、魔獣の見分の指揮を執る隊長のもとへ走っていく。逸る心を抑えて見守っていると、アイラがすぐ隣に立った。

「大丈夫」
「……アイラ」
「大丈夫よ、テオバルド。私たちが憧れる大魔法使いさまは、とてつもなく優しくて、とてつもなく強い方たちだもの。だから大丈夫よ」
「うん」

　そうだね、と頷く。そうするほかなかったからだ。けれど、テオバルドはあんな強力なまじないを知らない。それが成就した結果、どうなるのかも知らない。
　握りしめたままの指先に、そっと視線を落とす。時間が長く感じられてしかたがなかった。
　自分など足元にも及ばない強さを持つ人だと知っている。でも、あの人は、他人のために自分を賭けることができる人なのだ。

「テオバルド！」

　ジェイデンの声に、はっとして顔を上げる。

「大丈夫だ、行っていい」
「ありがとう！　アイラもごめん、大丈夫だから」

　保証もなにもないままにそう告げて隊長に勝手を詫びると、テオバルドは馬に飛び乗った。
　一刻も早く、グリットンに戻りたかったのだ。アシュレイの顔を見て安心したかった。なにごともない、と。大袈裟だ、と。そう言ってほしかった。

　――言っておけば、よかった。

　あの人は、大魔法使いだから。誰よりも強い人だから。自分より先になにかあるわけがないとテオバルドは信じていた。けれど、絶対なんて、あるわけがなかったのだ。
　何度も、何度も。ほかでもない師匠に言われていたことだったのに、自分はなにもわかっていなかった。
　懸命に馬を走らせながら、焦る心の半分でテオバルドは悔やんだ。

　こんなことになるのなら、もっと素直に、あなたのことが好きなのだと伝えたらよかった。