不老の魔法使いと弟子の永遠

４：魔法使いと弟子の永遠

77．青星 ③

「魔力を限りなくゼロにする」

　やはりろくでもない話だったとうんざりしつつ、聞かされた単語をアシュレイは繰り返した。不可能と言い切ることのできるものはこの世にないと思っているが、それにしても突飛な話である。
　夜は深く、中心部の外れにあるルカの家は、しんと静まり返っていた。

「それは、また、夢のある話だな」

　小さく息を吐いて、酒のグラスに手を伸ばす。呑まずにはおれない気分だったのだ。酒を出してきたのは師匠なので、文句もないだろう。
　客間で休んでいるザラのことを気にしているのか、ルカの声は静かだった。

「それこそ、きみらしくない言いようだな。夢のある話だろう、興味はないのか」
「あいにく、あまり」
「エレノアがずっと続けていた研究だぞ。その研究が大きく動いた結果だ。素直に喜べばいいだろうに」

　エレノアが欲していた成果とは真逆のものだろう、とは言わず、アシュレイは酒を舐めた。ルカの家にあるものである。良い酒のはずなのに、いまひとつ味がわからなかった。

「まぁ、この結果を導いたのはエレノアではないが。彼女が始めたことがきっかけであることに変わりはない」
「……」
「アイラ・クラーク。彼女はすこぶる優秀だ。きみの弟子の同期らしいぞ」
「あぁ」

　そういえば、テオバルドからそんな話を聞いた覚えがあった。女かと尋ねたときの、焦った顔。そうか。アイラ・クラークという名前だったのか。

「知っている。ということは、あなたが持ち帰った薬草が正しく役に立ったのだな」
　
　だから、あんなに神妙な顔で、新種の薬草の話を持ち出してきたのか。合点がいって、アシュレイは机上に視線を落とした。
　テオバルドは、薬草学研究所に所属しているわけではない。そうであるにも関わらず、機密に近いものを聞きかじったのだとすれば。それだけ近しい間柄ということであろう。

「そういうことだ」

　鷹揚に頷いたルカが、自分のグラスを持ち上げた。ランプの光にかざしながら、そっと目を細める。

「エレノアは枯渇したイーサンの魔力が戻ればと尽力していたようだが、結果として正反対のものができたわけだ」

　自分がまさしく考えていたことだった。なにも言わないアシュレイに、ルカは苦笑のような笑みをこぼした。

「きみたちは、本当に皮肉な巡り合わせの星のもとに生まれたようだね」

　皮肉な巡り合わせの星という揶揄に、返せる言葉はなかった。もう何十年も変わらない、子どものような骨格のおのれの指を見つめて失笑する。
　あるものがなくなることはあっても、一度なくなったものがあることにはならない。それがこの世の真理だ。けれど、エレノアは諦めなかったのだ。

「アシュレイ」

　静かな師の声に、諦めて視線を上げる。物心ついたころからすぐそばにあった、なにひとつ変わらない顔。その顔が言い諭すように柔らかくゆるむ。

「きみは今のままで本当にいいのか？」
「これは……」

　イーサンを救った対価だという台詞を、アシュレイは呑み込んだ。その言い訳を持ち出すことは、正しくない気がしたのだ。
　
「少し考えてみるといい。親しい者を見送り続けることは、つらいだろう」

　あなたがそれを言うのは、重すぎるだろう、とも言うことはできなかった。自分と同じ緑色の瞳が、ちらりと客間のある方角に動く。
　なんとも言えない気持ちになって、アシュレイは金色の髪をぐしゃりと掻きやった。誰になにと言われようとも、自分のしたいことであれば完遂するはずの師匠は、彼女を娶ることだけはしなかった。今も、彼女は独り身を貫いているというのに。

「ともに年を重ねたいと思う相手もいるのではないか？　取り戻すことはできなくても、進むことはできるかもしれない」

　黙ったままのアシュレイに、ルカは淡々と言葉を継いだ。

「アシュリー、きみが心から望めばね」