不老の魔法使いと弟子の永遠

１：箱庭の森

15．花祭りの夜 ②

　もう十年以上前。王立魔法学院にいた当時から、この女はこうだった。
　どれほどアシュレイが邪魔だと態度で示しても、いっさい気にせずイーサンを追いかけ回し、自分たちが最高学年になるころにはとうとうモノにしていた。
　薬草学の研究会の後輩なんだけどな、素直でかわいいんだよ。そう報告してきたイーサンのにやけた顔を、アシュレイは今もよく覚えている。

「まぁ、でも、あなたも一時期よりは健康そうな顔になっているものね。安心したわ」
「なにが安心だ」
「あのねぇ、アシュレイ。面倒だっていう理由で、草ばっかり食べてる人がそばにいたら、それは気になるわよ」

　呆れたふうに言われて、アシュレイは閉口した。
　だからあれは草ではないと言ったところで、知ってるわよとさらに呆れた声が返ってくるだけである。そういう女なのだ。

「でも、今は違うでしょう？　きちんとした生活を送ってるんだって見たらわかるわ。まぁ、きちんとつくって食べさせているのはあの子でしょうけど」

　くすくすと笑って、エレノアが続けた。

「嫌になるくらい、あの人にそっくりだわ」

　その言葉に、ちらりとした視線を送る。菓子を大口でほおばっていたエレノアが、きょとんと瞳を瞬かせて、「食べる？」とひとつを差し出してきた。

「おいしいわよ」

　無言のまま首を横に振って、アシュレイは酒を手に取った。

　――素直ではなく、「図太い」だと思うがな。

　エレノアのことである。イーサンいわくの「素直さ」に、アシュレイは共感できたためしがない。
　アシュレイのたったひとりだったイーサンにまとわりつき、恋人の座に堂々とおさまった女。図太い以外のなにものでもないだろう。いつも笑っていて、その愛嬌だけが取り柄のような女である。
　こぼれそうになった溜息を、アシュレイは酒で流し込んだ。

　そのエレノアに、アシュレイはたった一度。泣きぬれた瞳で抱き着かれたことがある。

「それにしても、あなた。そんな格好してるから、誰も怖がって近寄ろうとしないのよ」

　花祭りの夜にまでフードを被っていなくていいじゃない、とエレノアが言う。

「あと、その杖も。大きすぎるのよ」
「大魔法使いは怖がられるくらいでちょうどいい」
「そんなこと言って。緑の大魔法使いさまあなたの師匠は、親しみやすいお方じゃないの」

　表向きの第一印象が、だろう。内心で呆れていると、エレノアを呼ぶ声が響いた。

「あら。なぁに、ハーバーさん」

　遠くで叫ぶ陽気な酔っ払いの声に、エレノアも声を張り上げる。
　イーサンが手伝ってほしそうにしているという内容に、しかたないわね、と食べかけの皿を手にエレノアは腰を上げた。

「まったく。勝手なんだから。じゃあ、またね。アシュレイ。よい夜を」

　ふわりと紺地のスカートが翻る。明るいほうへ向かう背中を見送ったアシュレイは、酒をそっと口に運んだ。