不老の魔法使いと弟子の永遠

１：箱庭の森

11．幾度目かの春のこと ③

「なぁ、アシュレイ」

　静かな声に、アシュレイはわずかに首を傾げた。
　妙に生真面目な顔をしていたからだ。そういう表情をしていると、テオバルドと少し似ているかもしれない。その似た顔で、イーサンが口火を切る。

「おまえが息子を迎え入れてくれたこと、本当に感謝してる」
「なんなんだ、急に」
「あいつには、おまえが必要だった」

　笑ったアシュレイと裏腹に、イーサンは表情を崩さなかった。返す言葉に迷って、無言で酒を呷る。そんなもの、と呆れ半分で思う。
　言うつもりはない。イーサンが知る必要もない。けれど、かつての一時期、自分にとってなにより必要だった者はおまえだったのだ。
　空けたグラスをテーブルに置く。もう一度薄い笑みを浮かべると、イーサンもようやく真面目を崩した。

「まぁ、それに、おまえのとんでもない生活も、多少は人並みになったようだしな」

　からかう調子で、イーサンが目を細める。

「俺の息子さまさまだろう」
　
　まったくそのとおりだったので、苦笑いにしかならなかった。
　魔法書に夢中になって夜を明かさない。朝になったら起きて、きちんと食事を取る。小うるさい弟子だが、何年も欠かさず言われてしまえば、多少はさすがに正される。
　テオバルドのほうを見やったイーサンが、「それに」とどこか呟くように言った。

「大魔法使いさまおまえのずぼらも、とうとう改めたらしいな。そっちは少し驚いた」

　イーサンに倣って、ちらりと弟子に視線を送る。
　日常のこともすべて魔法で片づけようとするアシュレイの悪癖を、イーサンがよく思っていなかったことは知っている。改めたらどうだと言われたこともある。
　聞き流していたのは、自分ひとりの暮らしだったからだ。今はテオバルドがいる。だから、やめたのだ。
　魔力に頼りすぎることは、慣れすぎることは、決して正しいことではない。　

「まぁ、そのくらいはな」
「そのくらい、か。俺からすると、なかなかの心情の変化に思えるが。――お、どうした。テオ。エレノアとはもういいのか？」

　たたっと近寄ってきたテオバルドに、イーサンがそう話しかける。うん、と父親に向かって頷いたテオバルドが、今度はアシュレイを見上げた。

「師匠は、もうお話は終わられましたか？」
「おい、おい。テオ。それだと、早く帰りたいみたいじゃねぇか」
「時間は限られていますので」

　あまりにもしらっとしたことを言うので、危うく笑いそうになる。自分が嬉々として母親と話していた時間は、なかったことにしたらしい。
　フードの下で笑みを殺したアシュレイに、イーサンがひょいと眉を上げた。

「良い教育だな、おい。大魔法使いさまよ」
「そうだよ。俺、いつもいっぱい教えてもらってるんだ。本当に師匠はすごいんだよ、父さん」

　嫌味と捉えない素直な反応に、アシュレイはイーサンと顔を見合わせた。どちらからともなく笑い出した大人たちを、不思議そうにテオバルドは見上げている。まったくかわいい弟子だ。
　ごく自然と伸ばした手で、夜色の髪を掻き交ぜる。その光景にイーサンが目を瞠ったことに気づかないまま、アシュレイはほほえんだ。フードの下の笑顔を見たのは、向けられたテオバルドだけだ。

「帰るか、テオバルド」

　誘いに、テオバルドが満面の笑みで頷く。

「はい！」

　苦笑いの父親に暇を告げて、立てかけていた杖を取る。

「また、花祭りのころには顔を出せよ」
「そうだな。次はそうしよう」

　グリットンの町の花祭りは、美しく、にぎやかだ。去年は参加せずに終わってしまったから、覚えておこうと心に決める。テオバルドはきっと喜ぶだろう。
　店を出ると、外はもう少し暗み始めていた。隣を歩くテオバルドの話にひとつひとつ頷きながら、慣れた道をふたりでたどる。

　なんとも穏やかな、幾度目かの春の夜だった。