不老の魔法使いと弟子の永遠

１：箱庭の森

１．魔法使いと弟子 ①

　グリットンの町の人間から「森の大魔法使いさま」と呼ばれるアシュレイは、その呼び名のとおり、町外れの森にひとりで住んでいた。
　トネリコの森の奥にある一軒家である。もともとはアシュレイの師であるルカの持ち家であるのだが、この数年はアシュレイがひとりで住んでいる家だ。

　気ままなひとり暮らしが災いし、物が増え続けてはいるものの、興味を覚えた魔法書に手が伸びることは魔法使いの性であるし、薬草の調合に使う道具も必要なものなので、ある程度は致し方ないとアシュレイは思っている。
　それなのに、家の中に招き入れたテオバルドは、とんでもないものを見たという顔をしたあとで、おずおずとこちらを見上げてきた。
　家の横手にある薬草園を案内してやったときとは、雲泥の差の反応である。

　――しかし、これは、エレノアとイーサンの遺伝子が奇跡的にうまく配合された結果の産物だな。

　戸惑いの浮かんだ大きな瞳を見下ろしたアシュレイは、すまし顔の裏でそんなことを考えていた。
　清潔な白のシャツと藍鼠のベスト。黒の半ズボンに、履き古されているものの、きちんと磨き上げられた皮のショートブーツ。母親であるエレノアが整えてやったものだろうが、小綺麗ながらも平凡でしかない衣服が、とんでもなく様になっている。
　父親であるイーサンも「人が良い」以外に褒めようのない男だが、エレノアも愛嬌はあったが、決して美人ではなかったのに、この整った顔かたち。
　遺伝子バランスの妙から飛躍して、新しい薬草の配合についての考えを深めていたところに、「あの……」とテオバルドが話しかけてきた。
　困惑した声に、はっと我に返る。危うく取ったばかりの弟子の存在を忘れるところであった。

「その、師匠。このお部屋は……」
「ひとりで住んでいたからな」

　読みかけのまま放置されたいくつかの魔法書も、積み上がった器具も。いずれもアシュレイなりに使いやすく合理的に配置したものである。
　雑然とした居間の状態を正当化したアシュレイは、「こっちだ」と弟子を奥に誘った。
　大きな家ではないが、ふたりで暮らす分に不足はない。個室もふたつ揃っている。ひとつはアシュレイの居室だが、子どものころに使っていた部屋が空いているので、そこを貸し与えれば問題はないだろう。

「最低限は揃っているはずだから、好きに使ったらいい」

　ベッドに書き机、チェストと視線をやったところで、まぁ、とアシュレイは言い足した。

「多少、手は入れたほうがいいと思うが」

　少々、埃が積もっていたかもしれない。誤魔化すように窓を開けると、差し込んだ光で机の上の埃がますます目立ってしまった。気にしないふりで、入ったばかりの部屋をあとにする。妙な罪悪感が疼いたが、悪いのは自分ではない。いきなり弟子に取れと押しかけてきた、この子どもの父親である。
　なんとも言えない表情で室内を見渡したテオバルドが、抱えていた鞄をそっと床の隅に置いた。そうして、アシュレイを追いかけて居間へ戻ってくる。
　所狭しと本の積み上がった丸テーブルとソファー、暖炉、本棚。順繰りに見つめたテオバルドが、とうとうといったふうにアシュレイを見上げた。

「……師匠は、掃除は嫌いですか」
「そういうわけではない。これはこれで使い勝手がいい」
「…………」
「だが、まぁ、弟子おまえが掃除をするというのなら、好きにすればいい」

　危険なものは自室に早々に仕舞っておこうと胸に誓って、アシュレイはそう言い足した。はるか昔の記憶ではあるが、師匠であったルカも、幼い弟子が触ると危険なものは自室に片づけていた覚えがある。弟子とは面倒なものだ。

　わかりました、と神妙な顔で頷いたテオバルドが、師匠、とアシュレイを呼んだ。

「明るいうちに、あの部屋を片づけてもいいですか」

　あの部屋というのは、先ほど好きに使えと与えた部屋のことであろう。
　鷹揚に頷いたアシュレイは、テオバルドが部屋に戻るところを見届けることなく、気に入りのソファーに腰をかけた。読みかけだった魔法書を取って、目を通し始める。
　世話焼きだった父親の血筋と捉えるべきか、辛抱たまらないほどに部屋が汚かったとみるべきか。

　――まぁ、いいだろう、べつに。

　本人が本人の意志で片づけると言っているのだ。そのくらいは好きにさせてやればいい。そう決めて、アシュレイはページを繰った。
　アシュレイはひとりが好きだし、自分の集中を邪魔されることも嫌いだ。けれど、続きの部屋から聞こえてくる細かな音は、なぜか不快ではなく、それが少し不思議だった。
　おそらく、イーサンの息子だからなのだろう。もう十年以上昔の話であるものの、王立魔法学院の寮にいたころ。イーサンが立てる物音にだけは、アシュレイはまったくと言っていいほど苛立たなかったのだ。