やさしいひと

４－３

　――でもそれって、色恋営業ってやつじゃないのかな。

　八瀬の家のキッチンに立ちながら、浅海はそんなことを考えていた。
　風見がいつもさらりとかわして、ほかのバーテンにもそういうことをさせないように目を配っていたもの。
　だから彼女たちも、「前の店長さんと違って話がわかる」という反応だったのではないだろうか。

　――それとも、来店を催促したりとか、高い酒を入れてほしいとか、そういう直接的なことを言わなかったらセーフなのか？

　そう思おうとしてみたが、そんなわけがなかった。
　常連になったら連絡先を交換できる、みたいな餌をぶらつかせた時点で間違いなくアウトだろう。
　でも、どちらにしても。灰汁をすくいながら、浅海は無言のまま首をひねった。
　客寄せパンダの色恋営業って、最悪すぎないか。おまけに年齢も誤魔化してるわけだし。
　特に年齢のほうはバレたら大変よろしくない。高校生の自分が二十二時を超えて働いている時点で、法令的には完全にアウトだ。
　達昭は「バレない、バレない」と笑うだけなので、気を揉んでいるのは自分ばかりではあるのだが。

　――って言っても、風見さんに余計な心配も、迷惑もかけたくないしなぁ。

　恋しいは恋しいのだが、入院中で大変だろう風見を巻き込みたくはないのだ。
　達昭の要領がいいのは事実なので、たぶんきっと大丈夫なのだろうとも思う。それに、たった一ヶ月のことだ。
　そう自分に言い聞かせてから、ぽつりとひとりごちる。

「落ち着く……」

　あのアルバイトに比べたら、八瀬の家のアルバイトなんて天国みたいなものだ。最近は忙しいのか会えないことがあって、それが少し残念ではあるのだけれど。
　向こうでのことを思えば、料理を作るのも掃除をするのも、どちらもものすごく健全だし、なにより八瀬のために少しでもなるのなら、素直にやりがいがある。

　――あっちのは、その、騙してるみたいで気が引けるっていうか。

　まぁ、みたいもなにも、実際ちょっと騙しているわけだが。罪悪感を溜息とともに呑み込んで、コンロの火を止める。
　時間を確認すると、ちょうど九時になるところだった。この調子だと、今日も八瀬は帰ってこなさそうだ。
　戻ってこなければ適当に帰っていていいと言われているし、そのための合鍵も預かっている。それなのに、もう少しだけ待ってみようかなという考えが消えなかった。

「……先週も会ってないし」

　二回続けてなにも言わずに帰るのはちょっと。
　呟いてみたものの、言い訳めいていたかもしれない。どうしようかな、と悩んでいるうちに眉間のしわが深くなっていく。

　――きっと一基さんなら、こんなことで悩まないんだろうなぁ。

　対人関係でもなんでも、スマートに対処するにちがいない。だって、八瀬だ。
　自分よりずっと大人で、なんでもできる、頭のいい人で、それで。

　――試してみる、か。

　そう囁いた彼の、いつもとは違って響いた声を、なぜか思い出してしまった。
　忘れよう、と慌ててかぶりを振る。
　気にするようなことじゃないし、思い出すようなことじゃない……はずだ。
　それに。

「本当にからかっただけ、だったんだろうし」

　向こうがなにも気にしていないのに、自分ばかりが気にしているのは、なんだかすごく馬鹿みたいに思えてしまう。でも、嫌だったわけではない。
　戸惑ったし、混乱もした。恥ずかしいとも思った。でもそれだけで、嫌悪感は感じなかった。
　じゃあ、「試した」結果、嫌悪感を感じないから男でも平気なのかと問われると、やっぱりよくわからない。
　だって、たぶん、あれは――。