黒の転生騎士

第十二章

腕（かいな）の中のリリアーナ ７９ （これは、俺じゃない……！）泉に映った姿は、随分と大人びた容姿であった

「それ以上近づかないで……！」
「リリアーナ姫？」
「近づかないで！！」
「危害を加えるつもりはない。ただ話を…」

　近づいてきたルイスが右手を差し伸べてきた。リリアーナは攫われた馬車の中での出来事を思い出す。
ルイスはリリアーナに天使の衣装を着せようと、オーガスタと二人掛かりで押さえつけ、ドレスの紐を――

「いっ、いやぁあああ！！」
「リリアーナ姫！？」

　ザッ、と東屋の周囲をリーフシュタインの騎士が取り囲む。

「ルイス王子。リリアーナ様から離れて下さい」

　歩兵隊長のグスタフが腰に佩いた剣に手を重ね、ルイスの背後にピタリとついた。

「分かった。だが誤解だ。私はリリアーナ姫と話をしたかっただけで…」
「カイトがいなくてちょうどよいと…言ったわ……」

　碧い瞳からは涙が溢れ、怯えて震えるリリアーナの言葉に、騎士達の憤怒の眼差しが、ルイスにグサグサと突き刺さる。

「そ、それは！　カイトがいつも、今にも殺しそうな視線を向けてくるから……！　リリアーナ姫とゆっくり話したくても落ち着かないんだ！」
「リリアーナ様！！」
「カイト……！！」

　急ぎ駆けつけたカイトの胸に、泣きながら縋り付くリリアーナ。

「お傍を離れて申し訳ありませんでした……！」
　後悔に溢れた声と表情で、震える華奢な身体を庇うように抱き締める。

「ルイス王子が何かしたのですか……？」
　怒気を孕んだ眼差しを向けられ、ルイスがすぐさま弁明をした。

「違う、誤解だ！　話しがしたかっただけだ！」
　ルイスはグスタフに向き直る。
　
「あの目で始終見られて、殺気も放つから、カイトがいなくて良かったという意味だ。リリアーナ姫を攫った事を、きっと彼は許せないんだろう」

　グスタフが頷いてからカイトに告げた。

「カイト、話しをしたかっただけだそうだ。安心しろ。リリアーナ様を部屋にお連れして、夕食前に俺の執務室に来い」
「分かりました」

　説教なら今食らったばかりなのだが……しかし自分が悪いのだ。仕方がない。

「これは一体何事だ！」

　アレクセイの出現に、東屋の外に居た騎士達は、緊張でピンと背筋を伸ばした。アレクセイの後ろにはサファイアがついてきている。

「リリアーナ……」

　心配そうに近寄ってきたサファイアから視線を逸らし、リリアーナはカイトの胸に顔を伏せた。

「リリアーナ姫、怖がらせて申し訳なかった」
　
　リリアーナの様子を見て、近づかないほうがいいと判断をしたルイスが、少し離れた場所から謝った。
　カイトの胸に顔を伏せたまま、リリアーナは小さく頷きカイトに囁く。

「カイト、早く部屋に連れて行って……」
「かしこまりました」

　リリアーナを横に抱き上げ、戸惑っているサファイアに一礼をすると、カイトは東屋を後にした。
　初めてリリアーナに避けられたサファイアは、運ばれて行く彼女を呆然として、ただ見送る。
（まさか……ルイスが本当に……）　

　肩を落しているサファイアを、ルイスが気遣って近づいてきた。

「サファイア姫……」
「この――っ！！」
　途端に伸びてきた両手に、ルイスはガシッ、と襟首を掴まれる。しかし身長差がありすぎるので、サファイアは万歳の形となった。
　思いっきりルイスを見上げて言い放つ。

「リリアーナに何をしたの！！」
「何もしてない！　神に誓う！！」
「じゃあ、なぜ！？　リリアーナが私を避けるなんて、今まで無かった事よ！」　
「私だってリリアーナ姫にした事は後悔しているんだ。君との結婚の為にも、歩み寄りたくて話をしようと…」
「はぁ！？　プロポーズの返事もしていないのに、何先走ってんの！！　ここで死ぬ！？　ここで一回死んでみる！？」
「ぐっ、ぐるじぃ……」
「サ、サファイア、落ち着け！」
「サファイア様！」

　火事場の馬鹿力で、首を締め上げるサファイアを、経緯を説明していたグスタフと、それを聞いていたアレクセイが止めに入る。
　その騒ぎを背中で聞きながら、カイトは先を急いだ。

（――悔しいがあいつの言う通りだ）　

　カイトは泉での出来事を思い出していた。


＊＊＊


（これは、俺じゃない……！）

　泉に映った姿は、随分と大人びた容姿であった。泉の中から自分が話しかけてくる。

「そんなに驚くな。ホーラ様から聞いていただろう？」

（そうだ……ホーラ様が……）
　
　ホーラとのやり取りが脳裏に蘇った。

＊＊＊

「な、何をするんですか！？」

　ディープキスをされて、グイッと袖口で口を拭っているカイトに、ホーラは興味深そうな顔を示した。

「やはりな……」
「何が ”やはり” なんですか？」
「そなたにかけた魔法が、解けかけておる」
「……え？」
「さすがカエレスの眼鏡に適かない、ドラゴンの守護を賜たまわった者。自力で魔法を解きよるとは」
「もう、すぐに解けるんですか？」
「いいや、まだ時間が掛かるとは思う……しかしこういうケースは、ほぼ無かったからよう分からん」
「何故魔法を解く事ができるんですか？　若返るという事は、１８歳の俺は消え去って、今のこの身体には残っていないんですよね？」　
「実は完全に消え去る訳ではないのじゃ。小さな精神の種のようなものは残る。ただ、それはずっと眠ったままだし、元の姿に戻れない時は若返った身体の持ち主、この場合は１２歳のお前じゃ、それに吸収されてしまう」
「じゃあ、何故魔法が……」
「１８歳のカイトは、余程の精神力の持ち主なのだろう。そなたの身体の中で、目を覚ましたという事じゃ」

「どうすれば魔法が解けるのを止められますか？」
「ストレートに聞いてくるのお。これは精神力の勝負になる。そなたもしっかりと気を強く持って……しかし、難しいと思うぞ？　千年以上生きてきた我われの魔法を解いたのは、１８歳のカイトでやっと二度目。並みの精神力ではない彼に、果たしてお主が勝てるかのう？」

　苦々しい表情を浮かべるカイトに、ホーラは微笑みかける。

「リリアーナの事は諦めて、我の取り巻きに加わらぬか？　そなたはとても好みじゃ、一番のお気に入りに取り立ててしんぜよう。残り少ない期間を、面白おかしく過ごしたほうが楽しいであろう？」

　カイトが静かに首を横に振った。

「リリアーナのいない世界なんて興味がない。それに俺は魔法が解けるのを阻止してみせる」
「ほう――、言うのぉ、心底惚れておるな。残念じゃ、そなたは我の想い人に似ておるのに……」
「……？」

　カイトが視線を向けると、切なげな目でホーラが遠くを見ていた。
（ホーラも……報われない恋をしているのだろうか……？）　

「カエレス、帰るぞ！　我の恋人達の許へ送れ！！」　
「何だ、居るのが分かっていたのか……」
「見えないよ～～～！」

　近くの大木の陰から、フェダーの目を両手で隠したカエレスが出てきた。両目を覆っていた手を外す。

「もう、目隠しは必要ないな」
「見たかったのに～」
「後学のために、見せてやれば良かったのに」
「悪い勉強はさせん」
「なら、何でそんな近くにおった。お父さんのほうは、悪い勉強ばかりしておるのう」
「お前に言われたくないわ！」

　カエレスがボンッ、とドラゴンの姿になった。
その背に乗ろうとしたところで、ホーラがカイトを振り返る。　

「カイト、まだ言う事があった。近うよれ」
「はい――」

　素直に寄ってきたカイトの耳元に、ホーラは顔を寄せた。
「多分……もうすぐ会えるぞ」
「はい――？」

　振り向いたカイトに、ホーラがチュッ、とキスをした。
「！？」
「駄賃にもらっておく」

　”台風一過”という言葉が脳裏に浮かび、色々と疲れたカイトはホーラ達を見送った。

＊＊＊

（”もうすぐ会える” とはこの事だったのか……）
　カイトは泉を覗き込んだ。