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18 たまらなく愛おしい
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「好きな人がいるのかと聞いている!」
両肩をきつく掴み激しく問いただすダニエルに、エリカは目を大きく見開いた。
「おりませんが……」
「それならなぜ、偽装婚約にこだわる!?」
「――痛っ、」
掴まれた肩が痛んだ。鍛え上げられた体躯の、男にしか見えないダニエルに責め立てられ、エリカは怖くて涙を滲ませる。
ハッと気づいたダニエルが力を緩めた。
「エリカ、悪かっ――」
「こ……、こだわるのはわたくし……、わたくしの為では…なく、ダニエル様、の為で……」
嗚咽まじりで健気に説明しようとするエリカに、ダニエルの胸は後悔でいっぱいになった。
「悪かった」
ダニエルはそっと引き寄せてエリカを抱き締める。これ以上怖がらせないよう、幼子を抱くように柔らかな力で。
「本当に悪かった。泣かせてしまったな」
深い自責の念にかられているダニエルに、エリカは腕の中でふるふると顔を横に振った。
「大丈夫です……少し驚いただけですから……」
顔を振る仕草や、彼を安心させようとする言葉や、震える声さえ愛らしく、たまらなく愛しいと感じるダニエル。抱き締める力が強くならないよう、エリカを潰してしまわないよう、堪えるのに苦労をした。
エリカがある程度落ち着いてから、二人はゆっくりと歩き始めた。
「エリカ。”結婚を視野に入れた付き合い”ならどうだろう? これなら婚約と違って解消する必要はないし、大事にはならない。だから君のご家族には”見せかけの関係”であることを黙っていてほしい。こういった秘密は、どこで漏れるか分からないものだからね」
「……確かにそうですね。分かりました」
「それと、ルクレツィア王女がいる間は本物の婚約者として扱うし、君にもそう振舞ってほしい」
「分かりました」
玄関では王子の見送りのために、エリカの両親から使用人までがズラッと立ち並んでいた。
馬車に乗り込もうとしたダニエルが、ふと顔を上げて引き返してくる。
「どうしたのですか?」
「忘れ物をした」
「応接室でしょうか? すぐ取りに行かせますね」
エリカが使用人に指示を出そうとすると、大きな両手に頬を包まれた。
「ダニエル様?」
「良かった。もう目は赤くない」
ダニエルが腰を屈め、端正な顔がゆっくりと近づいてくる。
エリカは狼狽しながらも、咄嗟にこれは演技だと理解した。
しかし人前でいきなりキス?
前世でキスの経験はあったが、38歳まで処女のまま――死んでしまったエリカ。
男性との付き合いも殆どなかった彼女に、人前でのキスは非常にハードルが高い。
いや、その前に、この世界ではこれがファーストキスなのに、女性とだなんて……。
(でもここで拒絶してしまったら何もかもが台無しになってしまう……!)
エリカは覚悟を決めてギュッと目を瞑った。
それを見ていたダニエルがクスッと笑いを漏らし、顔を傾ける。
大切な宝物に触れるように……そっとエリカの頬にキスをした。
(ん? 頬?)
パチッと目を開けると、目の前には琥珀色の瞳。
驚いて再びギュッと目を瞑る。
彼はさも愛おし気に、閉じた瞼にもくちづけて、震えるエリカの華奢な身体を抱き締めた。
「可愛い――」
耳元で囁かれて、エリカはのぼせた顔でダニエルを見上げた。
周囲で見ていた女性陣は、ほうっ―…と溜息を吐き、父と兄は大口を開けている。
「また会いに来る」
「はい……」
「スコット」
「はい!」
エリカの父が、弾けた様に返事をした。
「私とエリカは結婚を視野に入れた付き合いをすることになった」
「……………はい?」
「もしかすると、”お義父さん”と呼ぶ日がくるかもしれないな」
「はいぃい!?」
からかうように微笑むダニエルに、口をぱくぱくさせる父。
「詳しいことは……そうだな明日にでも、城で改めて話そう。悪いが急いでるので今日はこれで失礼をするよ」
「はい……」
エリカの父は力なく返事をする。
彼は国王の側近であり、城で働いていてダニエルともよく顔を合わすのだ。
のぼせた状態で、馬車が遠ざかるのをぼーっと見ているエリカに父がにじり寄ってきた。
両肩をきつく掴み激しく問いただすダニエルに、エリカは目を大きく見開いた。
「おりませんが……」
「それならなぜ、偽装婚約にこだわる!?」
「――痛っ、」
掴まれた肩が痛んだ。鍛え上げられた体躯の、男にしか見えないダニエルに責め立てられ、エリカは怖くて涙を滲ませる。
ハッと気づいたダニエルが力を緩めた。
「エリカ、悪かっ――」
「こ……、こだわるのはわたくし……、わたくしの為では…なく、ダニエル様、の為で……」
嗚咽まじりで健気に説明しようとするエリカに、ダニエルの胸は後悔でいっぱいになった。
「悪かった」
ダニエルはそっと引き寄せてエリカを抱き締める。これ以上怖がらせないよう、幼子を抱くように柔らかな力で。
「本当に悪かった。泣かせてしまったな」
深い自責の念にかられているダニエルに、エリカは腕の中でふるふると顔を横に振った。
「大丈夫です……少し驚いただけですから……」
顔を振る仕草や、彼を安心させようとする言葉や、震える声さえ愛らしく、たまらなく愛しいと感じるダニエル。抱き締める力が強くならないよう、エリカを潰してしまわないよう、堪えるのに苦労をした。
エリカがある程度落ち着いてから、二人はゆっくりと歩き始めた。
「エリカ。”結婚を視野に入れた付き合い”ならどうだろう? これなら婚約と違って解消する必要はないし、大事にはならない。だから君のご家族には”見せかけの関係”であることを黙っていてほしい。こういった秘密は、どこで漏れるか分からないものだからね」
「……確かにそうですね。分かりました」
「それと、ルクレツィア王女がいる間は本物の婚約者として扱うし、君にもそう振舞ってほしい」
「分かりました」
玄関では王子の見送りのために、エリカの両親から使用人までがズラッと立ち並んでいた。
馬車に乗り込もうとしたダニエルが、ふと顔を上げて引き返してくる。
「どうしたのですか?」
「忘れ物をした」
「応接室でしょうか? すぐ取りに行かせますね」
エリカが使用人に指示を出そうとすると、大きな両手に頬を包まれた。
「ダニエル様?」
「良かった。もう目は赤くない」
ダニエルが腰を屈め、端正な顔がゆっくりと近づいてくる。
エリカは狼狽しながらも、咄嗟にこれは演技だと理解した。
しかし人前でいきなりキス?
前世でキスの経験はあったが、38歳まで処女のまま――死んでしまったエリカ。
男性との付き合いも殆どなかった彼女に、人前でのキスは非常にハードルが高い。
いや、その前に、この世界ではこれがファーストキスなのに、女性とだなんて……。
(でもここで拒絶してしまったら何もかもが台無しになってしまう……!)
エリカは覚悟を決めてギュッと目を瞑った。
それを見ていたダニエルがクスッと笑いを漏らし、顔を傾ける。
大切な宝物に触れるように……そっとエリカの頬にキスをした。
(ん? 頬?)
パチッと目を開けると、目の前には琥珀色の瞳。
驚いて再びギュッと目を瞑る。
彼はさも愛おし気に、閉じた瞼にもくちづけて、震えるエリカの華奢な身体を抱き締めた。
「可愛い――」
耳元で囁かれて、エリカはのぼせた顔でダニエルを見上げた。
周囲で見ていた女性陣は、ほうっ―…と溜息を吐き、父と兄は大口を開けている。
「また会いに来る」
「はい……」
「スコット」
「はい!」
エリカの父が、弾けた様に返事をした。
「私とエリカは結婚を視野に入れた付き合いをすることになった」
「……………はい?」
「もしかすると、”お義父さん”と呼ぶ日がくるかもしれないな」
「はいぃい!?」
からかうように微笑むダニエルに、口をぱくぱくさせる父。
「詳しいことは……そうだな明日にでも、城で改めて話そう。悪いが急いでるので今日はこれで失礼をするよ」
「はい……」
エリカの父は力なく返事をする。
彼は国王の側近であり、城で働いていてダニエルともよく顔を合わすのだ。
のぼせた状態で、馬車が遠ざかるのをぼーっと見ているエリカに父がにじり寄ってきた。
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