【完結】ルイーズの献身～世話焼き令嬢は婚約者に見切りをつけて完璧侍女を目指します！～

第6章 問題解決に向けて

7 遠征帰還パーティー（二日前）

　ブラン姉弟の部屋には、朝からエリーが訪ねていた。

「エマさんは、朝からパーティーの打ち合わせなのよね？」
「そうらしいわ」
「僕たちにも、手伝えることがあると良いですね」

　ルイーズとエリー、そしてリアムの三人がソファーに座り話をしているそのとき、ドアをノックして、部屋へ入ってきた人物がいた。ここにいるはずのないエリザベスだ。

「入るわよ。エリー、ルーちゃんお久しぶりね。あら、貴方がリアム君かしら？　私は、エリザベス・ローレン。エマとエリーの従姉よ。どうぞよろしくね」

「ローレン…公爵家のご令嬢ですか？　初めまして、ブラン子爵家嫡男のリアム・ブランと申します。以後、お見知りおきを」

「リアム君、エマから聞いているわ。今回の作戦を考えたんですってね。とても良い案だわ。これからもよろしくね」

「はい……頑張ります」

「リザちゃん、来るなんて一言も聞いていないわ。王都から離れて大丈夫なの？」

　エリーがエリザベスに問いかける。

「大丈夫、諸々のことは終わらせてきたわ。それに、ルーちゃんとリリーちゃんが大変な状況だと聞いて、急いで来たのよ。でも、二人とも元気そうで安心したわ」

　エリザベスはルイーズの顔を見て安心した様な表情だ。

「エリザベス様、ご心配をおかけして申し訳ございません。私はもう大丈夫です」

「本当に良かったわ。でも、ここへ来てから色々なことがあって、ルーちゃんは目的が果たせていないのよね？　それが残念ね」

「……練習はしていませんが、先日リオンさんに、馬に乗せていただきました」

「そう……二人でどこかへお出かけしたのかしら？」

「……お花畑へ…行きました」

「まあ、やるわね！　それで？」

「リザちゃん！　そこまでよ」

　エリザベスの質問攻めにも、素直に答えるルイーズ。それを心配してか、エリーがエリザベスに釘を刺したようだ。

「エリー……良いところだったのに……まあ、でもそうね。二人のことだもの、根掘り葉掘り聞くのも失礼よね」

　ふくれっ面のエリザベスは、軽く反省したようだ。それから気を取り直したのか、三人に向き合い真剣な顔で語りだした。

「……実は、今回こちらに来た理由なんだけど、王妃様からの依頼もあったの。辺境伯夫人が亡くなられてから、当主様は後妻を迎えず女主人が不在だったでしょう。王妃様は、そのことを心配されていたそうなの」

「やはり、そうなのですね……伯爵夫人は……」

「姉上は、ご存じだったのですか？」

「淑女教育を受けていた時に、貴族名鑑にも目を通したから」

「なるほど」

　ルイーズとエリーは、目を合わせ頷き合っている。二人は、そのことについても話していたようだ。隣国に接している辺境伯爵家が、女主人不在というのは、周りから見れば心もとなく思えるのだろう。

「こちらの使用人たちの統制が取れていないことや、隣国の身内のことをエマから聞いた
わ。そのうえ、隣国絡みで厄介なことが起きていることも、王妃様にお伝えしたの。それで
今回、私の侍女と護衛という名目で、10名ほどが送り込まれたわ」

　エリザベスの発言に対し、「お聞きしてもよろしいですか」とルイーズが問いかけると、その言葉に頷き返すエリザベス。

「名目ということは、それ以外のお役目があるのでしょうか？」

　ルイーズの言葉に、またも頷き返すエリザベスは言葉を続けた。

「……隣国の人間を捕縛することを想定して、王宮の騎士団から護衛としてついて来たの。今回の問題には、隣国に住むクレメント家の身内が絡んでいるでしょう？　解決するには、彼女たちがこちらに来たタイミングで、決着をつけるしかないと思ったのでしょうけど……本来、国の要である辺境伯爵家が、遠征帰還パーティーのような場で、身内の恥をさらすわけにはいかないの。それに、隣国の人間が絡んでいるから、国に逐一報告もしないといけないわ。リオンさんもそれが分かっていて、陛下に報告していたみたいね。」

「恥をさらすわけにはいかない……ということは、パーティー前日までに、決着をつけるということですか？　でも、隣国の方たちがいつ到着されるの分かりませんよね？」

「そうね。でも、通常であれば、遠方の者は前日までにパーティーが開催される貴族家へ入る方がほとんどなの。しかも、レアの叔母とその娘さんが参加されるのよ。クレメント家の当主と次期当主に、想いを寄せているそうじゃない。この機会を逃すはずないと思うのよね」

「この機会とは、何ですか？」

　エリザベスに質問を投げ続けるリアム。

「王宮ではなく、貴族家でのパーティーよ。二人は、たいていの者は気が緩むとでも思っているのではないかしら。普段、クレメント家では、遠征帰還パーティーなんて、そんなに開催しないらしいわ。それを開催するように仕向けて、使用人も送り込んで……相手の本気度を感じるでしょう？」

　ルイーズとエリーそしてリアムの三人は、俯いたまま考え込んでいるようだ。