黄金郷の白昼夢

魔窟の夜 四

「どうだ、アベル？　バルバラの技はなかなかたいしたものだろう？　これで昇天させられなかった男はいないというぞ。潔癖な聖職者だろうが、六十の爺だろうが、バルバラの舌で勃たない男はいまだかつていないそうだ」
　この時代の六十はかなりの高齢である。明日死ぬかもしれない年寄りでさえ、この女の舌にかかっては男に戻るらしい。
　公爵はおもしろそうに、両腕を組んでアベルが快楽にくずれていく様を見ている。
「ああっ、ああっ……！　いや……いや！　よ、よせ！」　
　首を必死に横に振り、閉じた瞼から涙をながしながら、アベルが拒絶に泣く。その様子はいじらしくも、なまめかしい。　
　巧みで執拗なバルバラの責めに、やがてアベルは苦悶の表情のなかにも、かすかに愉悦を見せはじめた。
「んん……！」
　淫らな水音がひびく。
　バルバラはいったん口をはなした。
「気分はどうだ、伯爵？　あんたたちの望む天国へ行けそうだろう？」
「おまえは、残念ながら、そこへは永遠に行けないな」
　まあね……。公爵の言葉にバルバラは皮肉げに笑う。
「でも、俺は満足だよ。こうやって、帝国の男たちを天国を送りこんでやっていられるんだからな」
　二人の会話に、奇妙なものを感じたオルティスは、やや訝しむような顔になっていたようだ。
「こいつはな、〝改宗者〟なのさ」
　笑ってそう言う公爵に、オルティスはぎょっとした。
　では、この女は異教徒だったのか。
　ぐったりとしていたアベルでさえ、かすかに身じろいだ。
　帝国に住む者がすべて同じ神を信じているというわけではない。なかにはひそかに異教の神を信仰する者もいる。それは帝国では邪教であり、その神を信じる者はすなわち罪人とされた。
　隠れている異教徒たちは告発され、罪に問われることになる。異端審問を受けた者は、財も地位もうばわれ獄舎につながれ、過酷な拷問を受けて自白を強要される定めだ。自白したあとは、改宗を誓った者だけが許され、抵抗した者には死が待つ。