赤い木の実

10章

温かい雪

　昨夜から降り続いた雪は、膝の高さまで積もっている。
　このまま降り続いたら、朝には町の中の何もかもが埋め尽くされてしまいそうだ。

「凪、今日は休んだら？」
　出勤の準備をしている凪に渉が言った。
「ううん。予約の患者さんがいるし。休診にするなら、ちゃんと連絡しなきゃ。」
「凪の他にも看護師がいるだろう。」
「そうだけど、みんなお子さんいる人達だから。」
「足立は？」
「土曜日は休みだし。」
　渉は凪を外に行かせたくなかったが、凪は車で行くのは危ないから、歩いていくと言って玄関を出た。
　風に乗ってきた小さな雪の粒は、頬に突き刺さってくる。
「送っていこうか？」
　田嶋が外に出てきた。
「大丈夫。それに今日は歩いて行った方がいいよ。」
　凪は空を見上げる。
「やっぱり休んだら？」
　渉は凪の腕を掴んだけれど、
「行ってくる。」
　凪は雪の中に消えていった。
　渉は雪の降り積もった車を見ると、急に体が寒くなり家に入った。
　こんな日くらい、休んでもいいのに。　
　　
　感染症が流行する季節。
　朝早い時間には多くの患者が待っていたが、雪がひどくなるにつれ、やってくる人は減ってきった。
　午後2時の診療時間が終わる頃には、事務職員も、凪の他の看護師の2人も、先に家に帰っていた。
　心理士の足立は今日は休みだった。

「松岡さん、気をつけて帰るんだよ。」
　院長と副院長はそう言うと、凪は診療所を後にした。
　雪がひどくなり、歩道を歩くことができなかった。除雪した上に、うっすらと雪が乗る車道の上を、凪はゆっくり歩いていた。
　車がくると端に避け、時々強い風が吹くと、前が見えなくなり歩くのを止めた。
　家まで帰る事だけを考え、自分の体に積もっていく雪が体温を奪っても、あと少しあと少しと前に進もうと言い聞かせた。
　
　ふと、反対の車道に雪に埋まり動けなくなっている車があった。
　車のタイヤのあたりを雪かきしている人影に近づくと、
「手伝いますか？」
　凪は声を掛けた。父もそうやって、吹雪の日には雪に埋まっている車を助けていると言っていた。こんな日に車に出掛けてようなんて、本当はとても危険な事なんだと。
「すみません。エンジン掛けてもらえますか？」
　雪にまみれたその人が凪に言うと、
　凪は運転席に乗った。
　エンジンを掛けると、懐かしい歌がカーステレオから流れた。凪はゆっくりとアクセルを踏む。
　滑りかけたタイヤが雪の溝から抜け出すと、凪は車を降りて男性の前にきた。
「どうもありがとう。」
　男性が帽子をとって凪にお礼を言うと、
「平岡くんなの？」
　凪は見覚えのあるその顔を見つめた。
「松岡なのか？」
　脩は凪の事に気がついた。
「どうしたの、仕事？」
「そう。市民体育館除雪に行った帰り。」
「そっか。大変だったね。気をつけて。」
　凪は雪の中を歩き出した。
「松岡、」
　脩は凪の腕を掴んだ。
「平岡くん、早く帰った方がいいよ。今晩はますます雪が強くなるらしいから。」
　凪はそう言うと、脩に手を振った。
「乗れよ。」
　凪は首を降ると、平岡は腕を掴んで無理矢理助手席に乗せた。
「ほら、」
　車から出ようとした凪を抑えると、平岡は凪にシートベルトした。
「平岡くん、いつも勝手だね。」
　凪はそう言って俯いた。もっと早くに会いたかった。全部、自分が悪いのに。
「松岡、髪切ったのか？」
「うん。」
「それでも、やっぱり松岡のままだな。」　
　平岡は車をゆっくり走らせた。さっきの懐かしい曲が流れると、高校生だった頃の思い出が甦る。
　凪はひとつ呼吸をおくと、
「私は別の場所に帰ろうとしてたの。だから、平岡くんとは、もう、」
　そう言った。　
「そっか。松岡もそういう人ができたんだな。」
　平岡は車をそのまま走らせていた。
「ここで降りる。歩いて帰るから。」
　凪が言うと、
「向こうはさっき通行止めになったよ。大きな事故があったみたいだな。」
　脩が言った。
「嘘つき！」
　凪は携帯を取り出した。通行止めの情報を確認すると、脩が言っている事が現実だと知ると、凪は途方にくれた。
「家にくるか？」
　凪は首を振った。
「解除になるまで、診療所にいる。」
　凪はそう言って、渉に連絡をしようとした。
「松岡、」
　脩は凪の携帯を伏せた。
「何？」
「飴持ってるか？」
　脩がそう言うと、凪は鞄の中から冷たくなった飴を出した。
「俺、この飴好きなんだよね。」
　脩はすぐに飴を口に入れた。
「腹減ってたから、今日は特別に甘いわ。」
　脩の膨らんだ頬を見た凪は、鼓動が速くなった。
「ずるいね、平岡くん。」
　脩は手を握った。
「未だに赤い手袋してるのか。」
　脩の手の上に、凪の涙がこぼれた。
「松岡の涙は温かいんだな。」
　脩が言った。
「平岡くん、ごめん。」
　凪は涙を手袋で拭った。
「何辛くなってるんだよ。」
　言葉が見つからない凪は、手袋で顔を覆った。
「ちゃんと話しをしようか。じゃないと、俺はずっと松岡の事を振ってやる事ができないぞ。」
　脩はそう言った。
「バカ！」
　凪は手袋で顔を覆ったままそう言った。　

　脩の家に着くと、脩の母の美佐江《みさえ》が心配そうに脩を待っていた。
「あら？」
　凪を見て不思議そうな顔をしている美佐江に、
「車が埋まったら、助けてくれたんだ。彼女の家の方は通行止めになったから、今日は泊まっていくよ。」
　脩がそう言った。
「解除になったら帰ります。ご迷惑おかけします。」
　凪は頭を下げた。
「今日はずっと雪なのよ。泊まっていってよ。私も仕事が休みになって、脩と一緒に晩ご飯を食べようと思っていたところ。ご家族にちゃんと連絡しておいてね。帰ってこないと心配するから。」
　美佐江はそう言うと、冷蔵庫を覗き込んだ。

「松岡、こっち。」
　凪は案内された脩の部屋の隅で、渉に電話を掛けた。
「凪、心配してたんだ。今どこにいる？」
　田嶋がずっと心配していたのが、声の様子でわかる。
「ごめんなさい。友達の家。通行止めが解除になったら、急いで帰るから。」　
　凪はそう言った。
「そっか。それなら友達に頼むしかないね。解除になったら、すぐに迎えに行くから。」
　凪は電話を切ると、目を閉じた。友達と言った相手が男性だったと知ると、渉はどんな顔をするだろう。
　凪は携帯を握りしめると、膝を抱えた。
「松岡、そんなに辛いのか？」
　田嶋が言った。
「辛いよ。すごく辛い。」　
　凪がそう言うと、脩は凪の頬を包んだ。
「彼氏の事がそんなに好きなら、たくさん自慢話しを聞かせてくれよ。」
　脩は凪に言った。
「大好きだよ。すごく優しいし、大人だし、」
「それで？」
「大切にしてくれるし、いろんな事を教えてくれるし、」
「あとは？」
「もっとたくさんあるよ。すぐには言葉にできないけれど、」　　
　凪はそう言って脩を見つめた。
「松岡は幸せなんだな。」
　脩は凪の頭を撫でた。
「下に行こうか。もうすぐご飯ができるから。」

「なんて名前なの？」
　ご飯を食べながら、美佐江は凪に名前を聞いた。
「松岡です。」
「下の名前は？」
「凪です。」
「静かな名前ね。脩とはどこで知り合ったの？」
　凪は脩の顔を見つめると、
「凪さんは脩とよく似てるわね。」
　美佐江が言った。
「松岡とは同級生だよ。」
　脩がそう言うと
「本当に？脩が幼いのかな、凪さんは少し上かと思った。」
　美佐江は言った。
「昔から変わってないよ。少し髪を切ったくらいで。」
　脩が言う。
「女の人はね、いつも現実を見てるからね。」
　美佐江は凪にお茶を注いだ。
「すみません。入れてもらって。」
　凪が美佐江に言うと、
「そんな時は、ありがとうっていうのよ。笑って言ったくれたら、すごくかわいいのに。」
　
　部屋に戻り、携帯を見ていると、浴室から戻った脩がやって来た。
「松岡、隣りの部屋が空いているから、そっちを使えよ。」
　脩はそう言った。
「うん。」
　凪は脩から着替えをもらうと、浴室へ行った。
　シャワーを浴びて脩が言った隣りの部屋に向かうと、脩がストーブをつけていた。
「しばらく人が入ってないから、少し寒いかもな。」
　脩はそう言った。
「平岡くん、ありがとう。」
　凪がそう言うと、
「通行止めは今晩一晩中続くかもな。心配して待ってるだろうから、彼氏にそう言っておけよ。明日の朝、バスターミナルまで送っていくから、そこに迎えに来てもらえばいいだろう。」
　脩はストーブが赤々と燃えるのを確認すると、凪の方を見つめた。
「ここに来た事も、昔の事もみんな忘れてやるからさ。松岡の事なんか、最初から好きじゃないよ。自分と似てるところがあったから、からかっただけ。」
　脩はそう言って笑った。
「ちょっと待って、私は平岡くんから振られたの？」
　凪が言った。
「そうだろう。振られたんだよ。」
　脩がそう言うと、
「振ったのは私の方。平岡くんは、私に失恋したんだよ。」　　
　凪は微笑んでいた。
「松岡、それじゃあ俺、立ち直れないよ。」
　脩が言った。凪はストーブの前に来た。
「けっこう前、病院で会ったじゃない。救急外来の所で。」
「ああ、あの時、仕事中に腕の骨を折ったんだ。同期の女の子が病院に付き添ってくれて、凪に情けない姿を見られたのが恥ずかしくてね。」
「そうだったの、そうなんだ。てっきり隣りの人は平岡くんの彼女で、私の事は邪魔なんだと思ってた。」
　凪がそう言った。ストーブを見つめる凪の横顔が、脩には昔のまま、強がっているように見えた。
「松岡、今、幸せか？」
「何を急に。」
「幸せならいいんだ。」