トーク・サイレンス・スローリィ

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　晟一は高校を卒業すると大阪の私立大学で東洋史を専攻し、手話サークルに入り４回生の時に部長を務めた。就職先は補聴器メーカーに落ち着いた。大きな家電会社の系列で、業績が伸びている企業だ。両親も安心したようだから、第一希望ではなかったものの、晟一は満足していた。
　新人研修が終わる頃、大阪支社の広報部長に、親会社の優秀な企画広報セクションの人が就いた。自分には関係のない人事だと晟一は思っていたが、その日はその人の初出勤だということで、いつもと違う空気が社内に流れていた。

「木下くん、ちょっと」

　上司である営業課長が晟一を手招きした。

「確か手話できるんやったな？　悪いけど部長についたげてくれへんか」
「え？」
「部長は口が利けへん人なんや、筆談もしはるんやけど」

　晟一は新入社員の自分が依頼されたことはもちろん、新部長が聾唖ろうあであることにも驚く。早速挨拶に行こうと言われ、緊張しながら応接室に足を運んだ。ある程度の日常会話は学生時代にマスターしたが、手話通訳となるとちょっと自信が無い。

「部長、この子手話できます、各部署の挨拶に連れてったってください」

　営業課長に言われて窓際で振り返ったその人を、晟一は良く知っていた。いや、よくは知らなかったけれど……とても好きだった。
　何で。晟一はどきどきする心臓を必死で宥なだめた。確かに……ここはこの人の会社の系列やけど。

『久しぶりですね、また会えて嬉しいです』

　石野宏一新部長は晟一に向き直り、大きな手を軽やかに動かして、話す。晟一は動揺のあまり、彼の耳は聴こえているのに、ご無沙汰していますと手話で返事してしまう。

『大阪に戻るかどうかを迷っていたのですが、新入社員の名簿に貴方の名前を見つけたので、受けることにしました』

　晟一の顔が熱くなった。石野は昔と変わらない柔らかな笑みを浮かべつつ、昔と違って雄弁に語る。

『あの頃は少し頼りない男の子だったのに、立派になりましたね』

　晟一は周りの目が無ければ泣いてしまいそうだった。そして、あの時どうしても伝えられなかったことを、思いきって手で語った。

『電車で話せるようになって嬉しかったです、もっと貴方に話して貰いたくて、手話を学びました』

　石野はふわりと笑った。眼鏡の奥の目が優しい。その時晟一はようやく悟った。1日たった15分のこの人との交流が、その後の自分の歩く道を決めてしまったということを。そして……たぶんこれからも。
　静かな部屋の中で、晟一は大好きだった人との再会の喜びを噛みしめていた。それは、7年前の初夏に胸に落ち、静かにゆっくり育ってきた特別な種が咲かせた、小さいが美しい花だった。