勇者パーティを引退したのに、勇者が連れ戻そうと追いかけ回してくるんだが

８６話 コーヒーは平気かい？

「すまないおじさん……アイカはもう、動けない……またしても負けてしまった……」
「ま、元気出せよ。後でケバブでも奢ってやるさ。大抵の事はケバブでも食ってりゃどうにかなるからな」

　ハワードは明るく言うと、アイカを背負い直した。
　大きな背中だ。それにアイカを揺らさないよう、細心の注意を払って歩いている。しかも水魔法と氷魔法を駆使して周囲の気温を下げてくれている。お陰で至極快適だ。
　だんだん眠くなってくる。傍にいてくれるだけで、なぜか安心してしまう。そんな頼もしさが伝わってきた。

「……こんなの、久しぶりだな」
「何が？」
「誰かに、大事にされたのは。優しかったエルマー以来だ」

　ハワードの首筋に顔をうずめ、アイカはつぶやいた。

「昔はエルマーもアイカをこうしておんぶしてくれたんだ。君は私の希望だ、君ならば私をハワード・ロックにしてくれると、そう言ってくれていた。とても大切に、大切にしてくれたんだ……けど」
「見放されたんだな、お前さんじゃエルマーの求める加護、「疑似・神の加護」を造れないとしてな」

　アイカは頷いた。

「まぁったくもったいない奴だ。こんだけエロくて美人なゴーレム娘を造っておきながら、思い通りにならないからポイ捨てとはよ」
「アイカは美女なのか？」
「ああ美女さ、年齢が見合っていりゃあ手を出すくらいにはな。んで、気分はどうかな」
「ん、回復してきた。もう降りよう」

　アイカは降りると、天を仰いだ。
　ヌシミトラスはともかく、周りにいる子聖獣は軒並み倒してきたはずだ。ならば聖獣の力を少しは宿してもいいはず。
　なのに、一向にミトラスから力を得る気配はない。

「ねぇアイカ、人工加護ってどうやってできる物なの？」
「以前エルマーは言っていた。ミトラスを倒す事で聖獣の魔力を動力コアが吸収すると。その魔力を利用して、コアが人工加護を宿すようになると」
「そのコアがカギなんだ……ねぇハワード、コアを解析してみない？　あんたなら、人工加護を完成させることができるんじゃないかな」
「そうさな……見るだけみてみるか。ただしその前に、やる事がある」
「なんでしょうか？」
「遊ぶぞ☆」

　歯を煌めかせ、ハワードはサムズアップした。

「いっやーさっきのアイカを見てたらサーフィンしたくなっちゃってさぁ、砂上のサーフィンなんてサイッコーじゃん♪　一回やらなきゃ損だぜ！」
「何考えてんだあんたは！　んな事やってる場合か！」
「私は賛成ですが。折角のリゾートなのですし、遊べる時に遊んでおくべきかと」
「アマンダまで……アイカぁ」
「アイカもかまわないぞ。焦っても、加護ができるわけではないからな」
「これじゃ深刻に考えた私がアホみたいじゃない……わーったわよ！　もうこーなったら遊び回ってやろーじゃない！　んで、具体的にはどうすんの。砂上のサーフィンなんて聞いた事ないけど」
「居るじゃない、特別サービスやってる店員さんがよ」

　ハワードはにやっとするなり、指笛を吹いた。

　　◇◇◇

「ひゃっはぁー！　ゴキゲンだぜこいつぁよ！」
「…………」
「うっひゃあ速いー！　上下に揺れるー！　けど楽しぃー！」
「…………」
「風がとても気持ちいいです、これは、がるるよりいいかも……♡」
「…………、おいお前ら、これはどういう事だ！？」

　ハワードの背につかまりながら、アイカは怒鳴り散らした。彼女らの下にいるのは……。

―きゅきゅーっ♪

　そう、ミトラスである。
　ハワードの言っていたサーフィン、それはミトラスの背に乗せてもらう事だった。
　いつの間に仲良くなったやら、ミトラスは指笛一つで飛んできた。んで、ハワードが事情を話すと……二つ返事で背中に乗せてくれたのだ。

「アイカとミトラスは宿命のライバルなんだぞ、なのにどうしてこんな仕打ちをする！　倒すべき敵に情けをかけられるなど……屈辱だ！」
「敵を知らば百戦危うからず、って奴さ。お前さんいつも突撃するばかりだったんじゃねぇか？　こうやって身近に見るからこそ分かるもんもあるだろ」
「うぐ……口先ばかり達者な」
「エルマーから聞いてないかい？　ハワード・ロックは二枚舌だとさ」

　賢者に口喧嘩で勝てるはずがない。アイカは諦め、ミトラスに触れた。
　砂のようにさらさらした手触りだ。思えばずっと戦ってきたのに、ミトラスの手触りなんて知らなかった。
　顔を上げれば、ミトラスが砂を吹く。その砂はキラキラしていて、思わず目を奪われた。

―きゅっきゅっきゅーきゅきゅっきゅー♪

　ミトラスの楽しそうな鳴き声も、落ち着いて聞くのは初めてだ。敵対しているはずのアイカを乗せているのに、なぜか嬉しそうだ。
　まるで、アイカとこうやって遊ぶのを、心待ちにしていたかのようで。

「……なぜだ、なぜお前はアイカを受け入れる」
―きゅきゅーきゅっ！
「仲良くしたいからだとさ。元々ミトラスは優しい性格してんだよ、じゃなきゃ人里近くに現れてコミュニケーション取ったりしないだろ」
「聖獣の言葉が分かるのか？」
「俺様の耳には翻訳機能がついてるんでね」
―きゅーっ！

　ミトラスは大きくジャンプし、ぐるんと宙返りした。
　アイカはハワードの腰にしがみつき、大きな悲鳴を上げる。するとミトラスは調子に乗ったのか、アクロバティックな動きを連発しはじめた。
　最初こそ怖がっていたアイカだが、次第に楽しくなり始めた。気付けばハワードと一緒に、はしゃぐ彼女がいた。

「はははっ！　もっといけいけー！」
―きゅきゅー！

　アイカとミトラスは初めて一緒に遊んだ。敵とかライバルとか、そんな感情も関係なしに。
　ハワード・ロックが、両者の壁を力ずくで殴り壊してしまった。

　　◇◇◇

　ミトラスと遊んだことで魔力を消費したのか、アイカは子供の姿になっていた。
　去っていくミトラスを無邪気に見送り、アイカはため息をつく。
　楽しかった、本当に楽しかった。ずっと敵だと思っていたミトラスが、あんなに優しく、あたたかな存在だとは思わなかった。
　いや違う、思わないようにしていた。なのにハワードが、アイカの箍を外してしまった。

「……参ったなぁ、アイカ参っちゃったよ、おじさん」
「何が？」
「……ミトラスを倒そうとしてたのに、これじゃ明日からできないよ。そうやって生きてきたのに、もう出来ないよ、これじゃ……」
「違うんじゃねぇか、お前さんがこれまで戦ってきた理由はよ」

　ハワードは目線を合わせると、アイカの頭を撫でた。とても大きな手だった。

「お前さんはミトラスを倒そうとしてたんじゃねぇだろ？　単にお前さんは、ミトラスに壊して欲しかっただけなんだろう？」

　ハワードに言い当てられ、アイカは肩を揺らした。リサとアマンダは顔を見合わせ、

「それ、どういう事？」
「何やら、込み入った事情がありそうですね」
「……ううん、何もないよ、何にも」
「自分に嘘を続けるのはよくないな、そんな事をしてたら心が壊れちまうぜ」
「壊れないよ、だってアイカには心なんてないから……」

　アイカはうつむいた。するとハワードは抱き上げ、肩車をしてくる。

「お前さん、コーヒーは平気かい？」
「こーひー？」
「なんだ、知らないみたいだな。余った豆があるから挽いてやるよ、ケバブと一緒に味わおうぜ。ジャンクフードのお供にゃコーヒーと相場が決まってんだ、美女と野獣みたいにな」
「ふぅん？」
「冒険譚を聞かせてやる。この俺様、賢者ハワードがどんな活躍をしてきたのか。それと俺様の愛弟子カインがどんな奴なのか。じっくりと話してやるよ。俺様達のストーリーは【アルテマ】よりも爆発力があるんだぜ、暗い気持ちなんざ簡単に吹っ飛んじまうよ」

　ハワードは笑いながら歩き始めた。この賢者はいつも笑っている。そのせいか、アイカもつられて笑ってしまう。
　……本当に、不思議なおじさんだ。
　傍にいるだけで、腹の奥底から力が湧いてくる。そんな魅力に満ちた賢者にアイカは、少しずつ惹きこまれていた。