最強ご主人様はスローライフを送りたい

第十四章

異変

「──────と、まぁこんな感じじゃ」


記憶の映像が途切れ、再び荒野に帰ってきたところでセンリがそう口を開いた。
以上で、三人の記憶をブレンドした過去視の旅行は終了。
なんだか長い映画を見ていたような気分だ。
今まで曖昧だった原初について実際に目にして、九尾の狐のとんでもない強さを肌で感じた。
解説もありがたかったな………。
参考にするには十分すぎる情報を得られただろう。


「みんな、ありがとう。すごく助かったよ」
「どういたしましてじゃ」
「えへへ～。昔のボクを見られるのはちょっと恥ずかしかったけどね～」
「うふふ、お役に立てたのなら良かったわ」


さて、それじゃあ帰ってイナリの看病を変わらなくちゃな。
皆に任せっきりじゃ申し訳ない。

あいにくと、九尾の狐に関しては"とにかくヤバそう"としか分からなかった。
何かイナリの助けになればと思ったんだが……………まぁ、このまま体調が良くなってくのを見守るしかないか。


「………………」
「？センリ、どうかしたの？」


目的も果たしたので、〈千里眼〉の解除作業に取り掛かろうとしていたセンリが、ふとその動きを止め難しそうな表情を浮かべる。
顎に手を当ててしばらく重巡してから、やはり気になるのか顔を上げ。


「いや…………ちと、違和感を感じての。先程までワシらが覗いていた記憶に、ワシらとは───────」



ビキビキビキッ！！



「「「「  ！？  」」」」


弾かれたように、全員が音のした方向に視線を向ける。
遥か上空だろうか。
いや、意外とそこまで遠くないのか。
下から見上げるのでは判断しずらいが、どうも空間自体にヒビが入っているようだ。
記憶映像ではない。
スキルが作り出した空間に、直接ヒビが加えられたのである。


「何者かがスキルに干渉しとる！みな、ワシの手を──────！」


またもやセリフを遮られ、地面が崩壊。
まるでパズルのように崩れ去った大地の裏側は、底の見えない漆黒で埋め尽くされていた。
重力に従い、吸い込まれるかのようにその中に落下していく。
掴まるものなんてあるはずもなく、またスキルや魔法の使用も封じられているため、今は自由落下に身を任せるしかない。


───────────。


いつの間にかセンリも、シュカも、ヤツヒメも消えたひとりぼっちの世界で、何者かの声が聞こえた。
奥からだ。
未だ漆黒以外の何も見えない穴の奥から、確かに声が聞こえた。
女性の声だろうか。
どこかで聞き覚えのある、優しそうな声色。

やっと姿を現した定まらぬシルエットへと、俺はそっと手を差し出して───────。









「マシロっ！」
「───────はっ！？」


目が覚めた。
乱暴に肩を揺さぶられたことで覚醒した意識が、まだ動きたくないと訴えてくるが、気合いで乗り越えて片腕を付く。
容赦なく差す光に目を瞬しばたたかせると、遅れて重い頭痛が襲いかかってきた。
まるで質の悪い睡眠をたっぷりさせられたかのような、独特の不快感が体を支配する。


「マシロ、無事かっ！？」
「ああ…………最後のあれは、なんだったの………？」


突如として空中に入ったヒビ割れ。
スキルが崩壊する直前のセンリからは、"何者かの干渉"という言葉が出ていた。
あの声の主が犯人か………？
いや、あれは関係ない。
それよりもだ。


「この気味が悪い気配…………」
「うむ、まずい展開になったのぅ。鬼人のクニが、攻め入られておる」


城を囲むように跋扈ばっこする、なんとも気味が悪いヘドロの塊のような気配。
大きいものから小さいものまで大小様々。
どうやら俺達が〈千里眼〉の中にいる間に、鬼人のクニはとんでもない事になっていたらしい。

話しているうちに頭痛は治まってきたので、体の倦怠感は魔法で何とかして窓に向かう。
この部屋唯一の窓を開けると、そこには驚きの光景が広がっていた。


『オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛！』


ズズゥンッ………とその巨体を引きずりながらこちらに向かって侵攻していたのは、黒いスライムのような何かだった。
その体は城と同等…………いや、それ以上の大きさを誇り、流動体ならではの特殊な動きでのそのそと進む。

攻め入った敵はこいつだけではない。
空を優雅に飛ぶトンビのようなやつに、人型のやつ。
さらには手長足長の巨人型に、四足歩行の動物型。
種類は沢山あれど、全てが一様に漆黒の体を有し、また幽霊のような不安定な気配を発している。


「あれは"妖呪ようじゅ"だね～」
「ようじゅ？」
「そ。言わば怨念の塊だよ。この世への未練で、あの世へ行けなかった妖怪の成れの果て」


俺より前に目覚めていたらしいシュカが、部下の鬼人に指示を出し終えたのか戻って来た。
未練を残して死んだ妖怪の成れの果て…………幽霊みたいなものってことか。
シュカ曰く、妖呪となってしまうと生前の記憶や理性はほとんど失われ、代わりに増幅された恨みなどの感情に従って、ひたすらに歩き回ると言う。
基本的には何かを求めるように歩を進めるのが彼らの習性であり、それだけならば実害はそこまで無い。
しかし、稀に攻撃性能を開花させた個体や、負の感情が強すぎて凶暴化した個体が居るのだ。
彼らの脅威度は中々に侮れないものがある。


「"風魔の陣"」


一番手前で妖呪を率いていた巨人の頭部が、ドパッ！と弾けて黒い残穢を散らす。
頭を失った巨体はそのままぐらりと後ろに傾き、倒れながらサラサラと溶けて消えてしまった。

空中に…………人？
ちょうど妖呪の頭があった位置に、小柄な人が浮かんでいるのを見つけた。
先程の妖呪を倒した張本人であろう。
空中に浮かんだ人物もこちらに気がついたようで、振り抜いた槍を払い、部屋のバルコニーに向かって降下してくる。
近づくにつれ、その人物がよく見知った顔なことに気がついた。


「久しいな、マシロ」
「クラマ！」


槍を携え、ふっと微笑んだ黒髪緑メッシュの若き少年。
名をクラマ。
かつて大天狗としてその名を轟かせた、俺の友人である。