真鍮とアイオライト 1

月夕に落ちる雨の名は

11 怪物 1

　鈴は感情を表情で表現するのが苦手だった。正確に言うと、幼いころ、それこそ物心つく前にすべての感情を置き去りにしてしまった。
　母の話によると、鈴は保育園に入るより前にはほかの子よりもずっと感情が豊かだったという。ただ、毎日毎日人ならざる者の嘆きを聞いて、共に悲しんで泣いているうちに今のように感情を表に出すことができなくなっていたのだという。

「鈴」

　だから、表情に気持ちを出してしまったとは思わない。
　けれど、表情に何も現れなかったことが、葉に何かを感じさせたのだと思う。
　菫の話をするとき、鈴は感情を殺さない。溢れてしまう思いを隠そうとは思わない。

「……『大丈夫』って、あのとき言ったよね？」

　あのとき。が、いつのことなのかを考える。あの日だ。鈴は思う。菫に犬の呪いのことをここで話した日だ。そのあと、鍵を忘れてここに戻ってきた鈴に、葉は何かを言おうとしていた。おそらくは、菫を好きになることは、簡単な道ではないと言おうとしていたのだと思う。それは、単に同性同士だからという意味でないことくらい、鈴にも分かっていた。葉が言いたかったのは、こういうこと。なのだ。

「『諦めるのは無理』って、言ったよね？」

　自分を平凡だと彼はいうけれど、菫は特別だ。
　彼の持っている目は、鈴や葉のそれとは違う。ただの異能としての見える目ではない。
　どう違うのか、どこが違うのか、何に起因しているのか、何も分からない。ただ、違うのだ。
　そう。新三という狐が言っていた言葉が分かりやすい。

　菫は夜に近い。

　言いえて妙だと思う。だから、夜に住まうあちら側の。否、こちら側だとしても、このんで暗い場所にいる者にはその瞳が誘蛾灯のように見える。引き寄せられるのだ。

「池井君を……」

「池ちゃんを泣かせたら、紅が鈴を泣かす！！！」

　葉の言葉を遮って、不意にボトムに爪を立ててとびかかってきた紅が叫ぶ。半泣きだ。
　きっと、この猫（又）も、あの瞳の色に囚われている一匹だ。

「泣かすんだから……にゃあ」

　店内を見回すと、ほかの二匹も冷たい視線を投げかけていた。菫を傷つけたら許さない。と、その視線が言外に語っている。今にもその鋭い爪で喉を掻き切られそうな殺気だ。

「紅」

　手を伸ばし、紅の首根っこを捕まえて葉はひょい。と、紅を抱き上げた。

「かわりに言ってくれてありがと」

　その滑らかな毛並みを優しく撫でる。ごろごろ。と、甘えるように喉を鳴らす紅。残りの二匹の殺気もいつの間にか消えていた。

「でもね。これは、鈴と池井君の問題だから。口出しはここまで」

　そう言って、葉の視線が鈴の方を向く。緑色の目。まるで猫が四匹に増えたようだ。

　ヴヴ。

　そして、また、着信が鳴った。

　鈴だってわかっていた。
　菫は簡単な相手ではない。
　鈴もあの目に惹きつけられた暗い場所に身を置くものの一人に過ぎない。

「……傷つけたいわけじゃ……」

　小さく呟く。